VS reageren lauw op Cola-zaak

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG
NEW YORK, 16 JUNI 1999. De zaak met de bedorven Coca-Cola uit België roept in de VS, de thuisbasis van het bedrijf, lauwe reacties op. ,,Het is gewoon voedselhysterie"", zegt Elisabeth Whelan, president van de Amerikaanse Raad van Volksgezondheid.

Het schandaal rond Coca-Cola in België en Luxemburg drong gisteren moeizaam door tot het Amerikaanse thuisfront. Coca-Cola gaf via het hoofdkantoor in Atlanta een verklaring uit waarin het de oorzaken gaf voor de twee los van elkaar staande incidenten. Het bedrijf zegt er alles aan te doen om de problemen op te lossen. Dat zich tegelijkertijd in Antwerpen en Duinkerken verschillende incidenten hebben voorgedaan kan het bedrijf niet verklaren. Een woordvoerder beperkte zich tot de constatering dat ,,na grondig onderzoek geen gezondheids- of veiligheidsproblemen zijn gevonden.""

Sinds vorige week zijn er meer dan tweehonderd meldingen binnengkomen van consumenten in België die na het drinken van Coca-Cola misselijk en ziek zijn geworden. Daaronder zijn veel kinderen. De levering en verkoop van Coca-Cola en andere producten van hetzelfde bedrijf, zoals Minute Maid, Sprite, Fanta en Nestea, zijn in België en Luxemburg stopgezet.

Het bedrijf heeft een team in Atlanta en een team in België dat in samenwerking met de bottelaar Coca-Cola Enterprises en overheid de zaak heeft onderzocht. Een woordvoerder wil niet zeggen hoe groot deze teams zijn en wie er zitting in hebben.

Volgens Coca-Colawoordvoerder Jennifer McCollum ligt het probleem bij de bottelaar in Duinkerken. Van daaruit worden blikjes cola naar een aantal landen vervoerd maar alleen in België hebben zich tot nu toe problemen voorgedaan. McCollum: ,,Het is een geïsoleerd probleem.""

Coca-Cola wordt geproduceerd met behulp van een concentraat dat op diverse plaatsen in de wereld wordt gemaakt. Dat gaat naar bottelarijen die eigendom zijn of onder toezicht staan van Coca-Cola Enterprises, een afzonderlijke beursgenoteerde bottelonderneming, waar Coca-Cola een dominant belang in heeft. ,,Het probleem zit zeker niet in het concentraat"", zegt McCollum met stemverheffing en ze herhaalt de mededeling voor de zekerheid.

De reacties in de Verenigde Staten zijn over het algemeen vrij lauw. De Amerikaanse Wall Street Journal had gisteren een bericht over het schandaal op pagina 15 van het tweede katern. De New York Times had een sumier stukje op pagina acht van het eerste katern. De Times sprak daarin wel van `vergiftiging". Nieuwsprogramma"s deden op afstandelijke wijze verslag van de gebeurtenissen in België maar in geen enkel programma kwam iemand van Coca-Cola aan het woord. ,,Het is voedselhysterie"", zegt Elisabeth Whelan, president van de American Council on Science and Health. ,,Er is geen wetenschappelijke basis voor de gevallen die zich hebben voorgedaan. Als er al niet problemen met voedsel waren geweest in België hadden we hier nooit iets over gehoord.""

Desondanks heeft Coca-Cola nu zelf diverse oorzaken genoemd en toegegeven dat het koolzuur in Antwerpen niet aan de normen voldeed en dat blikjes uit de andere fabriek in Duinkerken kunnen zijn aangetast door verf die op de pallets zat. ,,Dat verandert voor mij helemaal niets"", aldus Whelan. ,,Coca-Cola moet natuurlijk de schuld op zich nemen om iedereen te vriend te houden. Stel je voor dat zij zouden zeggen: `het is voedselhysterie". Dat kunnen ze als producent van consumentenproducten natuurlijk nooit doen.`"

Analisten zijn vooral bezorgd over ee deuk in het imago dat Coca-Cola door deze zaak kan oplopen. et terugroepen van de producten en de gemiste verkopen zijn voor een bedrijf als Coca-Cola minimaal. Belangrijker is dat de consument niet de indruk krijgt dat er iets mis is met het bedrijf en zijn producten.

,,Natuurlijk kan het terugtrekken uit een markt aan het begin van het drukste seizoen wel een negatieve invloed op het bedrijf hebben"", aldus analist Marc Cohen van Goldman Sachs. Volgens een andere analist, Emanuel Goldman van Merrill Lynch, is het verbazingwekkend dat Coca-Cola, dat bekend staat om zijn kwaliteitsbeheersing, met deze missers te maken heeft.

Coca-Cola heeft meer tegenslagen gehad dit jaar. Het bedrijf heeft in het eerste kwartaal van dit jaar alleen in eigen land meer Coca-Cola verkocht. In alle andere gebieden liep de consumptie terug. Onlangs kreeg het bedrijf ook ongunstige publiciteit door een discriminatiezaak in Atlanta die nog steeds loopt. Op zakelijk gebied mislukte de overnamepoging van onderdelen van Cadbury Schweppes.