De Molukken tellen zo'n duizend eilanden, maar de meeste Nederlanders kennen er maar een: Ambon. Toch komen de kruidnagels oorspronkelijk van de noordelijke eilanden. Ook daar woedt al maanden een burgeroorlog. De eeuwenoude rivaliteit tussen traditionele potentaten en spanningen van jonger datum tussen islamitische kustbewoners en gekerstende bewoners van het binnenland konden weer oplaaien, omdat plaatselijke politici elkaar de macht misgunden.

Op de kaart ogen de noordelijke Molukken als een zeester (Halmahera), geflankeerd door vier kleine en een wat grotere schelp (Ternate, Tidore, Motir, Makian en Bacan). Rond deze eilandengroep wemelde het al in de oudheid van de scheepvaart. Inzet daarvan waren kruidnagels. Rond 1600 veroverden de Hollanders het monopolie op deze specerij. Zij sloten allianties met de sultans van Ternate en Tidore, wier gezag zich vanouds uitstrekt over respectievelijk Noord- en Zuid-Halmahera. De Hollanders concentreerden de kruidnagelteelt op Ambon en de noordelijke eilanden sukkelden in slaap.

Mudafar Syah werd in 1986 door de bevolking geïnstalleerd als sultan van Ternate, maar die titel is door Jakarta nooit erkend. Mudafar is in de noordelijke Molukken voorzitter van Golkar, ooit het politieke vehikel van Soeharto. Na diens val blies Mudafar een oud plan nieuw leven in: een afzonderlijke provincie Noord-Molukken. President Habibie beloofde vorig jaar, in de aanloop naar de verkiezingen, dat deze provincie er zou komen. De sultan was ervan overtuigd dat hij de nieuwe gouverneur zou worden. Golkar werd de grootste partij, maar kreeg geen absolute meerderheid. Zijn tegenstander is regent Bahar Andili, die het vooral moet hebben van de islamitische kiezers uit Centraal- en Zuid-Halmahera, het traditionele machtsgebied van Tidore, vanouds Ternate's doodsvijand. Mudafar, een moslim wiens traditionele gezag zich uitstrekt over het noordelijke schiereiland van Halmahera, Tobelo, spande de christenen hier voor zijn politieke karretje. Hij benutte een grondconflict tussen de christelijke Kao, aan de oostkust van Tobelo, en een kolonie van Makianners, die na een vulkaanuitbarsting op hun eiland in 1975 door de regering waren geherhuisvest in Kao-gebied. De Makianners steunen vanouds Tidore. De intriges van de sultan ontketenden een stammenoorlog, die al zo'n tweeduizend moslims en christenen het leven heeft gekost.