Het Big Brother-huis staat in Almere en dat is nu dus ,,meer dan een slaapstad''. De Stichting Stadspromotie doet er haar voordeel mee.

Rentsje de Gruyter

DE AUTO VAN Stichting Stadspromotie Almere blijft met draaiende motor op de weg staan. ,,Er valt hier niks te zien, hoor'', zegt communicatiemedewerker Melissa Bredow. Ze kijkt even naar de van televisie wereldberoemd geworden dranghekken en schuttingen. ,,Bij het Big Brother-huis is het een beetje zoals in Hollywood'', legt ze uit. ,,Als je in Beverly Hills een rondleiding volgt langs de huizen van de sterren, zegt de gids superenthousiast: ‘Kijk, dát is nou het huis van Madonna!!' Maar het enige wat ik zag, waren bomen en een bordeauxrode muur.''

De afdeling communicatie van de gemeente Almere liet onderzoek doen naar het imago van de stad. De uitkomst was dat de stad niet positief en niet negatief bekendstaat. Hoe dan? ,,We zijn eerder grijs'', zegt het voormalige hoofd van de afdeling, Thom Ummels, die afgelopen zomer de Stichting Stadspromotie oprichtte. Mensen beginnen wel altijd over de grote hoeveelheid nieuwbouw in Almere, maar weten verder niks af van de stad op de bodem van de vroegere Zuiderzee.

Met de uitslag van het onderzoek begon de missie van Almere, onder anderen vertegenwoordigd door Ummels. Hij zal wel eens laten zien dat Almere ,,méér dan een neergekwakte polderplaats is'' en ,,méér dan alleen een plek om te wonen''. Er kwam een reclamespot op televisie, waarin een Ruth Jacott-achtige stem de stad aanprijst: ,,Stad van ruimte/ stad van de vrijheid/ hier leef ik mijn dromen...'' Inmiddels is ook de bouw begonnen van een ,,architectonisch gewaagd'' cultureel stadshart, ontworpen door Rem Koolhaas. Binnen twee jaar komt er een dependance van de Universiteit van Amsterdam - een deel van de geesteswetenschappen.

Ondanks de geboekte successen weet Ummels ook dat Almere nog niet de gezelligste stad ter wereld is. Maar mag hij helpen herinneren dat een stad als Maastricht er 800 jaar over heeft gedaan om zo gezellig te worden? Almere heeft pas 23 jaar de tijd gehad, nieuwbouw wordt vanzelf oudbouw en studenten fleuren een stad op. Bovendien wordt een eventueel gebrek aan gezelligheid gecompenseerd door de ruim voorradige betrokkenheid en pioniersgeest onder de 144.000 inwoners. Waar anders krijg je de kans om een stad langzaam te zien ontstaan, beter te zien worden?

De Stichting Stadspromotie zou het nooit zeggen, maar als Almere zo gezellig was als Amsterdam of Utrecht, was het Big Brother-huis er waarschijnlijk nooit gekomen. Waar het gezellig is, zitten doorgaans veel mensen op een kluitje en heerst herrie. En herrie en drukte kon het Big Brother-huis nu net niet gebruiken. In eerste instantie schreef tv-producent John de Mol Produkties een groot aantal gemeenten aan met de vraag naar een geschikte locatie.

Rotterdam, Amersfoort en Hilversum behoorden tot de gemeenten die reageerden. Maar geen enkele stad kon garant staan voor een snelle bouw van het Big Brother-huis (en de verstrekking van de vereiste bouwvergunningen) én een locatie bieden die de bewoners het gevoel zou geven ‘op een booreiland in de oceaan te zitten'. Hilversum leek voor de hand te liggen, totdat bleek dat tijdens de tv-opnames pal naast de geplande Big Brother-plek een bouwproject begon.

Almere was het antwoord. Op het industrieterrein in Almere-Buiten hoor je meestal slechts het zachte gezoem van de snelweg. Behalve in het weekend en op de donderdagen als een van de bewoners het huis moet verlaten. Dan trekt het Bigh Brother-huis veel publiek ter plekke. De meeste bezoekers - ongeveer 1.000 per weekeinde - verlaten na bezichtiging van de contouren van het huis direct weer de stad.

Maar van Almere een toeristisch trekpleister maken, was volgens Ummels nooit het hoofddoel, al zou dat mooi meegenomen zijn. Mensen die in Almere een huis willen kopen, zijn er ook meer dan genoeg. Waar het om gaat is dat iedereen nu weet dat het niet alleen een slaapstad is, maar ook een plek waar ,,spraakmakende televisie'' wordt gemaakt.

Met Sint Maarten hebben medewerkers van Stichting Stadspromotie lampionnen en stadsfolders uitgedeeld bij het huis. De gezelligheid komt misschien langzaam, ,,een gevoel van gastvrijheid'' kan de stad bezoekers alvast bieden. Met het Big Brother-huis is Almere op de kaart gezet. Vorig jaar heeft de gemeente, op advies van haar reclamebureau, de fabrikant van Monopoly benaderd, met het verzoek Almere op het spel te zetten. Dat kon niet, maar als troost vervaardigde de fabrikant wel speciale Almere-straatstickers, die alleen in Almere te koop zijn. Spelers kunnen desgewenst de Hollywoodlaan over de Kalverstraat heen plakken.