De Kindertelefoon, de meest laagdrempelige vorm van hulpverlening aan kinderen, bestaat sinds 1971 en is in de loop der jaren uitgegroeid tot een bekend fenomeen. Welk kind tussen de acht en achttien jaar heeft niet ooit deze hulplijn gebeld? Omdat hij of zij gepest werd, leerproblemen had of in de clinch lag met ouders. Of gewoon om een praatje te maken, want lang niet alle kinderen die het gratis telefoonnummer bellen hebben het moeilijk, zo vertelt een medewerker van de Kindertelefoon; ook de nieuwe goudvis of de plotselinge kriebels in de onderbuik kunnen reden zijn de Kindertelefoon te bellen.

Het aantal bellers is de afgelopen jaren aanzienlijk gegroeid. Belden in 1991 nog 48.000 kinderen, vorig jaar waren het er 135.000 - de pestkoppen en zwijgers niet meegerekend. Het merendeel van de gesprekken (60 procent) wordt in minder dan vijf minuten afgerond; 1 procent duurt langer dan een uur. Dan gaat het meestal om kinderen die lijden onder seksuele, psychische of fysieke mishandeling. Deze bellers worden doorverwezen naar hulpverleners.

Van de tien bellers zijn er zes van het vrouwelijke geslacht; alleen over seks(ualiteit) wordt meer navraag gedaan door jongens dan meisjes. Andere gespreksonderwerpen die al jaren hoog scoren: relaties (alle mogelijke soorten), geweld, ouders en school. Vooral over ‘mishandeling' en ‘pesten' wordt steeds vaker gebeld. Het gros van de bellers (72 procent) zit in de leeftijdscategorie acht tot vijftien jaar. Enkele honderden bellers zijn jonger dan acht jaar. Het aantal 18-plussers is nagenoeg te verwaarlozen. Er zit evenwel geen leeftijdslimiet op het gebruik van de Kindertelefoon; ook meerderjarigen kunnen bellen.

Sinds 1992 heeft de Kindertelefoon een gratis nummer: 0800 04 32. Het resultaat: meer bellers. Nadeel is dat de honderden (merendeels vrijwillige) medewerkers van de Kindertelefoon steeds meer moeite hebben het hoofd boven water te houden. Sponsors trekken zich - zij het langzaam - terug, terwijl de telefoonkosten maar blijven stijgen. Toch gloort er hoop aan de horizon; sinds januari van dit jaar wordt de Kindertelefoon voor een deel gesubsidieerd door de provincies.