Tientallen miljoenen dollars verliezen de hightech bedrijven in Silicon Valley door de Californische stroomcrisis. En niemand durft te voorspellen wat er nog komen gaat.

Door onze redacteur PAUL FRIESE

SAN JOSE, 31 JAN. Vijf witgrijze pijpen van zo'n twee meter lengte en een halve meter doorsnee braken een kolossale zwarte rookwalm uit. Ze staan op het dak van een bedrijf in Silicon Valley, dat onderdelen voor servers maakt, krachtige computers die het internetverkeer regelen. Beneden in de kelder staan de noodaggregaten. Het zijn dieselgeneratoren die het bedrijf van stroom voorzien. Om de twee uur vertonen de pijpen hun zwarte kunsten, alsof het centrum van de Amerikaanse hightech-cultuur op negentiende-eeuwse wijze wordt aangedreven.

Het bedrijf staat in San José, zo'n 60 kilometer ten zuidoosten van San Francisco. Ironisch genoeg heeft het als naaste buurman Calpine, het elektriciteitsconcern dat de ambitie heeft binnen vier jaar tot een van de grootste ter wereld uit te groeien. Calpine verzorgt eenvijfde van de energieproductie van Californië, de rijkste staat van de Verenigde Staten. Door zijn raam op de achtste verdieping kijkt Ron Walter dagelijks op de rookwalmen uit. Hij is een van de oprichters van Calpine. Om de twee uur wordt San José door de gevolgen van de energiecrisis aan het oog onttrokken. Het is maar één voorbeeld uit een hele reeks van de honderdduizenden hightechbedrijven in Silicon Valley die de stroomuitval met generatoren te lijf gaan. Big business voor de leveranciers, ook voor Calpine, al spreekt Walter namens zijn bedrijf nog bescheiden van een groeimarkt.

Calpine levert sinds kort ook rechtstreeks stroom aan bedrijven, buiten de reguliere nutsbedrijven om. Weer een ironische speling van het lot, want door de halfbakken deregulering in Californië (wel een vrije groothandelsmarkt voor de energieconcerns, geen vrije kleinhandelsmarkt voor de nutsbedrijven) hadden de energieconcerns geen zin rechtstreeks aan de verbruikers te leveren. Walter: "Wij houden niet van gereguleerde markten." Maar ook in Californië stroomt het bloed waar het niet gaan kan.

Toch moet de schade in Silicon Valley door de stroomcrisis reusachtig zijn. En niemand waagt zich aan een voorspelling van wat nog komen gaat. De Silicon Valley Manufacturing Group komt volgens een voorlopige berekening over de afgelopen twee weken uit op tientallen miljoenen dollars. De stroomuitval op 14 juni vorig jaar, op het hoogtepunt van een hittegolf, scheelde de bedrijven 100 miljoen dollar aan inkomsten, zegt een woordvoerster van de organisatie. Maar zij heeft het over de 190 leden van haar organisatie (met klinkende namen als Oracle en Cisco) op een totaal van honderdduizenden hightech-bedrijven. Maar er zijn witte raven. Chipfabrikant Intel in Santa Clara, een voorstad van San José, bijvoorbeeld. Intel heeft volgens een woordvoerder eigenlijk geen last van de energiecrisis. Het bedrijf, met behalve in Santa Clara een vestiging bij de Californische hoofdstad Sacramento, betrekt zijn stroom van gemeentelijke nutsbedrijven die langetermijncontracten op de groothandelsmarkt hadden afgesloten. Tegen vaste prijzen dus, en zodoende gevrijwaard van de prijsexplosie op de spotmarkt. Die markt is van dag tot dag aan hevige prijsschommelingen onderhevig, wegens de acute schaarste. Soms wel met prijsstijgingen van 500 tot 1.000 procent per dag.

Intel (met zo'n 15.000 werknemers in Californië, vooral onderzoekers) heeft volgens Mulloy een uitgekiend besparingssysteem uitgedokterd (pc's, printers, airconditioning, licht gaat automatisch uit als een ruimte wordt verlaten), plus uiteraard back-up generatoren, die dienst doen voor veiligheidapparatuur, milieuapparatuur en, inderdaad, periodieke stroomuitval waarvoor trouwens de autoriteiten zo aardig zijn Intel van tevoren te waarschuwen. Mulloy: "Wij worden niet verrast. We kunnen zelf kiezen wat we stopzetten."

Toch zegt ook de woordvoerder van Intel dat de Californische energiecrisis ernstig is, en net als vele anderen voorspelt hij dat pas de komende zomer ('s zomers verbruikt de staat aanzienlijk meer energie dan in de milde winters) de schaarste een dieptepunt zal bereiken. Vijf jaar lang zal deze crisis duren, voorspelt topman Ron Walter van Calpine, pas dan is er weer structureel toereikende capaciteit.

Zelf is het hoofdkwartier van Calpine van de energiecrisis gevrijwaard. Uiteraard zijn er in de kelder gasturbines die stroom maken. Maar Walter vernam dezer dagen dat op de begane grond de FBI een kantoor heeft. En de FBI is altijd van stroom verzekerd, dus deze buurt ook.

Zie ook:

Altijd stroom in cellen en bij politici (22 januari 2001)
Californiërs lijdzaam onder stroomuitval (21 januari 2001)
Californië roept noodtoestand uit (18 januari 2001)
Nachtmerrie Californië (18 januari 2001)
Pc-makers in het donker (18 januari 2001)
Stroom ook buiten Californië risico (12 januari 2001)

( a d v e r t e n t i e s )