NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur ARJEN RIBBENS
MELBOURNE, 22 JAN. Opnieuw een zwarte dag voor de organisatie van de Open Australische tenniskampioenschappen. Was het dinsdag Jim Courier die met zijn beschuldigingen over dopinggebruik voor zure gezichten zorgde, vandaag dompelde een koele Zweed Melbourne Park in rouw. Vrouwen barstten in huilen uit en mannen verlieten met gebogen hoofden het centrecourt.

Sinds de loting maakte Australië zich op voor de 'voorfinale' op zondagavond. De hele week keken de kranten vooruit naar het duel in de vierde ronde waarin de twee lokale favorieten Rafter en Philippoussis het tegen elkaar zouden opnemen. De herhaling van de US Open-finale, waarin Rafter met succes zijn titel verdedigde, moest bepalen wie in Melbourne de titel voor zich op zou eisen.

Mark Philippoussis deed vandaag wat er van hem werd verwacht. Met enige moeite sloeg het servicekanon zich in vier sets langs Jan Kroslak uit Slowakije. Het was Patrick Rafter die zijn afspraak niet nakwam. De 26- jarige surfboy uit Mount Isa in Queensland trof in de derde ronde Thomas Enqvist op zijn weg. De voortreffelijk serverende Zweed zette Rafter vanaf het begin onder druk. De Australiër kreeg nauwelijks kans zijn geliefde netspel te spelen. Na tweeënhalf uur droop de publiekslieveling af. In elke set bepaalde één servicedoorbraak de einstand: 6-4, 4-6, 6-4 en 6-4.

Na afloop gaf Rafter ruiterlijk toe dat hij een kansloze partij had gespeeld. ,,Thomas was te sterk voor mij'', sprak de man die in eigen land nog nooit een toernooi op zijn naam schreef. ,,De omstandigheden waren in het voordeel van Thomas. Het was niet heet genoeg en mijn spel komt het best tot zijn recht op een snellere ondergrond.'' Zoals in New York, zei Rafter ten overvloede. Op Melbourne Park wordt gespeeld op rebound ace (beton met rubberen toplaag), op Flushing Meadow is cement de ondergrond. ,,Het is zeker een beetje te hebberig om te vragen of ze hier voor dezelfde ondergrond willen zorgen'', vroeg Rafter voor hij in de catacomben verdween.

Hoewel hij ook bij zijn achtste Australian Open niet aan de hooggespannen verwachtingen voldeed, was de nummer drie van de plaatsingslijst niet echt teleurgesteld. Hij had goed gespeeld, maar verloren van iemand die beter was. Enqvist is veel beter dan zijn 24ste plaats op de wereldranglijst aangeeft, zei Rafter. ,,Er zijn veel toptienspelers die niet in de toptien staan.'' Bij de bookmakers gold Enqvist al voor het toernooi als een van de favorieten. Na Agassi, Rafter en Philippoussis deed de Zweed de beste notering. In de voorbereiding op de Australian Open maakte hij een voortreffelijke indruk. Bij de strijd om de Hopman Cup leed hij geen enkele nederlaag, het toernooi in Adelaide schreef hij zondag op zijn naam. In Melbourne onderstreepte hij zijn goede vorm met drie-setszeges op Jan-Michael Gambill en Byron Black. Een half jaar geleden kwakkelde Enqvist nog met zijn gezondheid. De wereldkampioen bij de junioren van 1991 onderging in augustus een enkeloperatie en kon pas eind oktober weer de training hervatten. ,,Ik ben hongerig'', zei de 24-jarige Zweed na zijn elfde zege op rij.

Na de nederlaag van Rafter ligt het schema volledig open. Sampras, de nummer één van de wereld, haakte wegens vermoeidheid al voor het toernooi af. Nog voor er een bal was geslagen in Melbourne meldden ook Rios (de nummer 1 van de plaatsingslijst) en Ivanisevic zich met blessures af. Veel andere favorieten stelden teleur. Moya, Pioline en Costa sneuvelden in de eerste ronde, Corretja en Rusedski een ronde later. Vandaag verdween behalve Rafter ook nog Henman, de nummer zes van de lijst, van het toneel. Tien van de zestien geplaatste spelers naar huis, inclusief de topvier - nog nooit was de Australian Open zo open.

Bijna iedereen is nu kansrijk, zei Enqvist na zijn zege. ,,Ik voel me sterk genoeg om iedereen te verslaan die nog meedoet. Maar dat wil niet zegggen dat ik volgende week zondag nog meedoe. Ik moet 100 procent zijn, anders kan ik zo verliezen van Philippoussis.''

Zie ook:
Tennisbonden ontkennen aantijgingen Courier (20 januari 1999)

Courier beschuldigt tennistop van doping (19 januari 1999)