(Foto NRC Handelsblad
Vincent Mentzel)

Nashville

,,Een enorme eikel'', zegt Ilse. Ze zit in Nashville op het kantoor van manager Tharp en producer Beckett. Ze heeft net een steel-guitarist weggestuurd die op auditie kwam. ,,Er ging niets van die man uit'', verduidelijkt Ilse. Voornamelijk voor haar lol - de uitreiking van de country music awards - en om te netwerken is Ilse deze laatste week van september in het Almelo van de Verenigde Staten. Nashville, de hoofdstad van Tennessee, is een booming city. De paar oorspronkelijke straatjes laagbouw vol muziekcafés en kleren- en laarzenwinkels zijn omsingeld door moderne wolkenkrabbers en kantoorgebouwen waar alle platenmaatschappijen van Amerika te vinden zijn.

Tharp zit in suite 106 op het Music Square en laat niet na duidelijk te maken waarom hij met Ilse zo'n gouden combinatie vormt. ,,We houden er allebei van een dolletje te maken'', zegt Tharp. ,,Ja, we zijn alle twee gek'', vult Ilse aan. ,,We zijn beiden heel eerlijk, hebben hoge normen, zijn integer en we nemen onszelf niet al te serieus'', vertelt Tharp weer. Het gesprek kan niet te lang duren, want er is werk aan de winkel. Ilse en haar manager worden voor een kennismaking verwacht bij Creative Artists Agency, het grootste boekingskantoor ter wereld, dat de belangen behartigt van artiesten als Prince, ZZ-Top en Bryan Adams. In de grote vergaderzaal met uitzicht op de skyline van Nashville leidt directeur Ron Baird het gesprek, dat nog 't meest lijkt op een vriendelijke ondervraging van Ilse Delange. Af en toe loopt er een collega binnen die zich in het verhoor mengt en ongegeneerd vraagt waar deze zangeres vandaan komt. ,,Over welk land hebben we het eigenlijk, Zweden?''

Ilse zegt nee tegen het 'wicked-babe-plan'. Foto: Vincent Mentzel

Halverwege het gesprek - Ilse heeft het scheppingsverhaal verteld - gooit manager Tharp de Veronica-gids van die week (nummer 38) op tafel. Een wulps kijkende Ilse met een scherp decolleté en wild getoupeerd haar staat op de cover. ,,Wow'', klinkt het in koor. ,,Ah, gaan we praten over een wicked-babe-plan?'' stelt een van de boekers voor. Tharp schetst de mogelijkheden. Warner Nederland snapt niet wat voor goudmijn ze in handen hebben. Het groeit ze boven het hoofd. Ze hebben geen visie, legt de manager uit. De in zijn ogen truttige foto's op de Nederlandse cd bewijzen Tharps gelijk. ,,Ja, wat een verschrikkelijke junk'', zegt een Amerikaan als hij het Nederlandse cd-boekje bekijkt. De Veronica-gids gaat van hand tot hand. ,,Ze zou eigenlijk een navelring moeten hebben'', zegt een boeker. Ilse roept de heren tot de orde. Baird legt enigszins beduusd uit dat hij eigenlijk zeggen wil dat ,,de headstart'' van Ilse voortreffelijk is. ,,We zien veranderingen in de country-markt en jij bent precies het type dat veel steun kan krijgen. Je bent voor niemand een bedreiging. Je bent jong, vrouw en attractief. Je bent het goede product en ik hoop dat we je niet beledigen door zo over je te praten.''

Tharp doet er nog een schepje bovenop. ,,Ilse kan alles. Ze kan dansen. Ze heeft de kwaliteit van een model. Ze kan een film- of tv-ster worden. Ze is een goede schrijver: Ilse is touched by God.'' Vervolgens gaat het gesprek over de vraag wanneer Ilse het beste in Amerika kan gaan spelen. Voor de hoofdrolspeelster is die vraag eenvoudig te beantwoorden. Het liefst morgen. ,,Ik wil met mijn band over de highway tuffen. Ik wil naar LA'', zegt Ilse. Baird begrijpt de haast niet. ,,Als je in Europa heel veel geld kunt verdienen, denk ik dat je voorlopig daar moet blijven.''

Iedereen is het er uiteindelijk over eens dat het lanceren van Delange in de VS eenvoudiger zal gaan als ze in Europa een grote ster is geworden. Baird verzekert Ilse dat zijn kantoor haar in principe graag wil contracteren. ,,We hebben nog geen plannen, maar het is ons al opgevallen dat jouw naam een buzz veroorzaakt in Nashville. Als de tijd rijp is voor een aanval op de VS en Canada willen we er maar al te graag bij betrokken zijn. We willen je dan zelfs wereldwijd gaan begeleiden.''

Op weg naar de uitgang slaakt Ilse in de lift opgelucht een zucht. ,,Het ziet er goed uit.'' Even later staat ze op de zoveelste receptie die in deze country-week wordt georganiseerd in een café, met een nieuwe groep mannen om zich heen. Ze slaat wild met haar armen in de lucht. Ilse doet een raadseltje: het is een haas in een cabriolet. Nadat ze een uur lang de meeste gasten heeft laten weten hoe het vandaag met haar gaat en verteld heeft blij te zijn met de ontmoeting, piept ze er opeens tussenuit. ,,Als je het niet leuk vindt, moet je gewoon weggaan hè'', adviseert ze.