Tiscali lift mee naar de top

Tiscali is na de recente overname van World Online het op een na grootste internetbedrijf van Europa. De expansie gaat volgens topman Soru verder. Liefst slim meeliftend op de rug van grote telecomconcerns of van een financiële zwaargewicht uit Azië. "Alle kansen maar niet de risico's."

Door onze redacteur MICHIEL VAN NIEUWSTADT

AMSTERDAM, 16 SEPT. Renato Soru heeft meer van een vriendelijke schoolmeester dan van een agressief expanderende internet miljardair. Toch deed de 43-jarige bestuursvoorzitter van Tiscali de afgelopen maanden deals in België, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland en Zwitserland. Als klap op de vuurpijl betaalt Soru 5,7 miljard euro voor World Online. Hij houdt een belang van 35 procent in de combinatie die ontstaat, een onderneming met een beurswaarde van een kleine 13 miljard euro. De expansie gaat voort. "Vanaf nu bij voorkeur in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en Frankrijk", zegt Soru.

Samen met James Kinsella, topman van World Online, was Soru gisteren in Nederland. Hij sprak in Amsterdam met institutionele beleggers. In de bar van een hotel op Schiphol zijn de strategische redenen voor de overname een abc-tje op de vingers van zijn hand. Als Soru nadenkt kijkt hij een paar seconden naar de grond. Of naar het plafond, terwijl zijn benen op en neer wiebelen. In abonnees wordt Tiscali de tweede aanbieder van Europa. Achter het Duitse T-Online. Maar in beurswaarde is ook Terra Lycos nog groter. En het bezoek van de websites blijft ver achter bij de Amerikaanse concurrentie. Volgens zakenbank SalamonSmithBarney worden de pagina's van Tiscali op internet maandelijks 90 miljoen keer aangeklikt en die van World Online ruim 60 miljoen keer. Yahoo Europa telde in juni van dit jaar een miljard zogeheten pageviews. "Dat is een plaatje van de huidige toestand", zegt Soru. "De trend is belangrijker. In december van 1999 werden in Italië de websites van zeven aanbieders beter bezocht dan de onze. Nu zijn we nummer twee."

Soru gebruikt het woord meeliften niet, maar dat uitgangspunt lijkt op een slimme manier ten grondslag te liggen aan de strategie van Tiscali. Zo wil het bedrijf een netwerk van glasvezelverbindingen door heel Europa exploiteren, maar niet zelf in de grond leggen: "Er wordt zo'n enorme capaciteit gerealiseerd dat zo'n net tegen een aanvaardbare prijs is te realiseren." Soru meent ook te kunnen profiteren van de samenwerking met gevestigde nationale telefoonmaatschappijen. "Wij sluiten onze lijnen aan op hun lokale netwerken." Recentelijk nog zou Tiscali onderhandeld hebben over een overname door T-Online, een dochter van Deutsche Telekom. De Duitsers eisten de onvoorwaardelijke leiding, tegen de zin van Soru. "Een échte fusie met een gevestigd telecombedrijf ligt in mijn opinie niet voor de hand", zegt hij nu. "Zij moeten hun bestaande activiteiten beschermen. Wij willen bijvoorbeeld in heel Europa telefoongesprekken gaan aanbieden via internet. Een gevestigd telecombedrijf dat dit met overtuiging doet zou de eigen business de nek omdraaien."

Een uitgekiende lift heeft Tiscali bedongen op de rug van de Aziatische kolos Hutchison (telecommunicatie en vastgoed). Als deelnemer in een consortium dat meebiedt op de Italiaanse licenties voor snelle mobiele netwerken, heeft Tiscali de komende 24 maanden een optie op een belang van 15 procent. "Wij hebben alle kansen, maar delen niet in de risico's", zegt Soru. "En waar Hutchison in Europa licenties verwerft mogen wij straks van hun netwerk gebruik maken wanneer de wetgever dat toestaat." Soru verwacht dat Tiscali binnenkort uit de rode cijfers zal zijn. Exclusief de kosten van een grote reclamecampagne, rentebetalingen en afschrijvingen noteerde het bedrijf in de eerste zes maanden van het jaar een positief saldo, zo merkt hij op. Met World Oline samen zijn de zwarte cijfers verder weg, maar toch heeft Tiscali een deel van de 1,5 miljard euro aan kasgeld van World Online niet nodig, stelt Soru. "Volgend jaar zullen we geen kasgeld meer opbranden. Als het goed is houden we 60 procent over van het geld van World Online."

Soru zette zijn eerste stappen als ondernemer op Sardinië, het eiland waar hij geboren is. Hij ontwikkelde winkelcentra, verkocht de keten en herhaalde dat kunstje in Tsjechië. Toen Soru zich bedacht dat internet "het winkelcentrum van de toekomst" zou worden stopte hij met vastgoed en begon een internetaanbieder, eerst in Tsjechië en daarna Tiscali in Italië. Het bedrijf is vernoemd naar een grot op Sardinië waar de eilandbewoners ooit verscholen voor de Romeinse bezetter. "Nu is de grot verlaten", zegt Soru. "Het is een prachtige stille plaats. Dat vond ik een mooie tegenstelling voor een bedrijf dat zich richt op communiceren. En bovendien, stilte is de basis van een goede en duidelijke communicatie."

Tiscali streeft naar één merknaam, maar dat betekent niet dat de naam World Online in Nederland wordt uitgebannen. "Tiscali wordt ook in Nederland het belangrijkste merk", zegt Soru. "Maar we zullen de naam World Online voor speciale diensten blijven gebruiken." Kinsella en Soru hebben de taken al verdeeld. Soru is er voor de strategie en de acquisities, Kinsella voor de dagelijkse gang van zaken. World Online staat een reorganisatie te wachten, niet alleen op het hoofdkantoor in Rotterdam maar ook in Vianen. "Dat staat los van de overname door Tiscali", zegt Kinsella. "Hoeveel mensen het hun baan zal kosten kan ik nog niet zeggen." Soru zelf lijkt inderdaad niet de aangewezen persoon voor zo'n hardhandige ingreep. "Ze is altijd te laat", zegt hij als zijn woordvoerster zich na een minuut of tien bij het gesprek voegt. Voorzichtigheidshalve voegt hij er daarna drie maal aan toe: "Dat was maar een grapje hoor."

( a d v e r t e n t i e s )