NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

De paus heeft vanochtend een mis opgedragen in Kairo. Zijn bezoek aan Egypte komt de katholieken én de autoriteiten goed uit.

Door onze correspondent JORIS LUYENDIJK

KAIRO, 25 FEBR. Zo uitgelaten als de 20.000 aanwezigen in het sportstadion van Kairo vanochtend begonnen te juichen, te klappen en te zingen bij de verschijning van paus Johannes Paulus II, zo zal het politieke en religieuze establishment in Egypte zich dezer dagen niet laten gaan. Maar de spanning was van de gezichten van de autoriteiten af te lezen toen ze gisteren, met alle egards die een bevriend staatshoofd toekomen, de paus afhaalden van het vliegveld. Want de heilige vader mag zijn driedaagse bezoek aan Egypte dan 'enkel een spirituele bedevaart' noemen, de belangen voor het gastland zijn groot.

"Sinds de paus in Egypte is geland, voelt het alsof ik opnieuw ben geboren", zegt Zaki Girgis, een gebronsde bananenboer in lange jurk en tulband uit Asyut in het zuiden van Egypte. Twaalf uur heeft hij in een krakkemikkige bus gezeten om op tijd voor de mis in het stadion te zijn, maar het is gelukt, stelt hij opgelucht vast. "Zo'n kans krijg je maar één keer in je leven." De menigte die zich in het stadion heeft verzameld voor de ochtendmis, weerspiegelt treffend de verscheidenheid van de katholieken in Egypte. Analfabete landarbeiders uit het zuiden die wonen in lemen hutten en zich laten vervoeren per ezel, staan geduldig in de rij naast hip opgemaakte tienermeisjes in strakke truitjes en zakenmannen in pak. Verderop blinken de mercedessen in de ochtendzon, veiligheidsagenten lopen rond met borden met de tekst 'Binnen geen mobiele telefoons toegestaan'.

"We gaan niet gillen zoals in Zuid-Amerika of Europa, maar we zullen wel heel blij zijn als de paus dadelijk verschijnt", voorspelt de studente Frans Marya uit de rijke wijk Heliopolis, waar veel christenen wonen. Met de komst van de discipel Marcus in 61 na Christus naar Alexandrië was Egypte één van de eerste landen die het christenendom omarmden. Bijna 2000 jaar later telt het inmiddels geïslamiseerde Egypte naar schatting nog vijf procent christenen, onder wie zo'n 200.000 katholieken.

En dan, precies op tijd, verschijnt Baba ('vader') Juhanna, zoals de paus in Egypte wordt genoemd, voor zijn gelovigen. Gisteren had hij op televisie al geprobeerd de harten van de Egyptenaren te stelen met een paar woorden Arabisch, nu prijst hij in het Frans Egypte als "een van de belangrijkste beschavingen ter wereld", zegt hij vriendelijke dingen over president Mubarak en herhaalt hij zijn pleidooi voor mondiale religieuze tolerantie. Dan volgt de mis. Met zijn boodschap dat Egypte een symbool vormt van religieuze tolerantie, doet de paus exact wat Mubarak zo nodig heeft: een autoriteit die voor het oog van de wereld het imago van het land weer wat oppoetst. Begin januari braken in het zuiden ernstige rellen uit tussen christenen en moslims. Zeker twintig mensen kwamen om. De onlusten waren koren op de molen van de invloedrijke lobby van geëmigreerde Egyptische koptische christenen in de VS.

'Bezoek bewijst tolerantie'

De geëmigreerde Egyptische christenen in de Verenigde Staten beschuldigen de regering van Mubarak van 'systematische vervolging van religieuze minderheden', en proberen op die gronden de vijf miljard gulden jaarlijkse steun van Amerika aan Egypte stop te laten zetten. Egypte reageerde als gestoken op de aantijgingen, en kreeg steun van Westerse waarnemers in Kairo die hooguit willen spreken van kleinschalige en zeker niet systematische discriminatie. Met het pausbezoek hoopt de regering nu eindelijk terug te slaan. 'Historisch pausbezoek onderstreept religieuze tolerantie in Egypte', kopte de Gazet van Egypte vanochtend naast een foto van een kerk en een moskee. "Als Egypte christenen zou onderdrukken, zou de paus hier nooit komen", schreef columnist Samir Ragab, een vertrouweling van president Mubarak.

Het pausbezoek dient ook om Egypte weer te profileren als een veilig land voor buitenlandse bezoekers. Tweeënhalf jaar geleden werden zestig buitenlandse toeristen in Luxor op brute wijze afgeslacht door extremistische moslimterroristen. Sindsdien heeft het toerisme zich hersteld tot op het oude niveau, maar alleen in kwantiteit en niet in kwaliteit. De oudere, kapitaalkrachtige toeristen blijven vooralsnog weg en hun plaats is ingenomen door berooide rugzaktoeristen en zuinige gezinnen uit de Europese middenklasse. Vanmiddag houdt de paus een aantal oecemenische diensten, morgen vliegt hij naar de Mozesberg in de Sinaï-woestijn. Vanavond slaapt hij nog in de Vaticaanse ambassade in Kairo, waar kleine aantallen in Egypte werkende Fillipijnse dienstmeisjes een soort wake houden. Mohammed is conciërge van de flat naast de Vaticaanse ambassade en heeft gezien hoe voor het pausbezoek opeens alle auto's werden weggesleept, troitors werden geverfd, vuil opgehaald, bomen gesnoeid en straten geveegd. "Ze kwamen met zo'n moderne wagen met sproeiers en borstels. Ik wist niet wat ik zag. Ik vind het prima dat de paus naar Egypte komt, maar dadelijk denkt hij nog dat dit een schoon en netjes land is!" En om die mogelijkheid slaan Mohammed en de omstanders elkaar op de schouder van het lachen.

( a d v e r t e n t i e s )