NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

S c h a k e l s

Door onze redacteur ROBERT MISSET
NEW YORK, 1 SEP. Zorgvuldig geregisseerd door de commercie presenteert het kindercircus op de US Open de 17-jarige Venus Williams als voornaamste attractie na de een jaar jongere wereldranglijst-aanvoerder Martina Hingis. De revolutie van de jeugd in het vrouwentennis wordt tevens gedragen door de 16-jarige Anna Kournikova en de nieuwste sensatie uit Kroatië: Mirjana Lukic. De Russische 'Spice Girl' verloor in New York echter al in de tweede ronde van Irina Spirlea en Jana Novotna overleefde zaterdagavond ternauwernood een spervuur van backhand-winners van het racket van de pas 15-jarige Lukic.

Minachtend vergeleek een columnist van the New York Times het vrouwentennis met kindermishandeling en het is inderdaad de vraag wanneer de eerste speelster van twaalf jaar de gevestigde orde in de WTA-Tour gaat uitdagen. Twee jaar geleden kondigde het Amerikaanse sportblad Sports Illustrated de dood van het tennis aan. Het prijzengeld had immers absurde proporties aangenomen en het rankingsysteem bij de mannen stelt spelers in staat meer dan de helft van het jaar alleen op toernooien te verschijnen om hun startgeld te incasseren.

Image is everything dacht multinational Nike en dus werd de rivaliteit tussen de Amerikanen Pete Sampras (saai, degelijk, een burgermannetje) en de flamboyante Andre Agassi zorgvuldig uitgemolken. Nu Agassi op de US Open wanhopig tracht zijn geschonden status op te poetsen, smeekt de tennissport om een tegenstander die Sampras werkelijk de handschoen durft toe te werpen. Hoewel het tennis lijdt onder de excessen van een sport die het punt van verzadiging lijkt te hebben bereikt, staan de sponsors nog steeds in de rij.

De nieuwe generatie hardhitters bij de vrouwen kwam echter als geroepen en de miljoenencontracten voor pubers passen in de huidige tendens waarin bedrijven gokken dat zij het ware kindsterretje in huis hebben gehaald.

Lukic, die bij haar debuut in de WTA-Tour meteen een toernooi won, is het uithangbord van Fila, Kournikova het visitekaartje van Adidas, Hingis de koningin van Sergio Tacchini en Reebok won de slag om de zusjes Williams. Twee jaar geleden sloot de schoenenfabrikant een contract van bijna 24 miljoen dollar af met de familie Williams in de hoop dat Venus en haar twee jaar jongere zusje Serena Hingis van de troon kunnen stoten.

Ogenschijnlijk wordt Venus Williams dus onder een onmenselijke druk gezet, want het treurige levensverhaal van Jennifer Capriati, die haar zoveelste comeback op de US Open wreed zag beëindigd door Conchita Martinez, heeft de Women's Tennis Association zelfs gedwongen de leeftijdsgrenzen te verhogen. Niet dat de ITF zich daar druk om maakte, want voor Lukic werd in New York maar al te graag een uitzondering gemaakt en vorig jaar mocht ook Kournikova al op haar vijftiende debuteren op de US Open.

Venus Williams (17) werd door haar eigenzinnige vader Richard bewust uit de wind gehouden, want zijn motto is nu eenmaal ,,dat iedereen die zich in het professionele tenniscircuit gek is en dan bedoel ik dus ook mijn dochters''. Toch kon ook de regisseur van een gesmeerde campagne rondom de Williams-girls het niet nalaten dochter Venus met gevoel voor pathos te presenteren als de ,,nummer 1 van het ghetto'' toen ze tegen Steffi Graf, de toenmalige nummer 1 van de wereld, speelde.

De Williams-familie groeide inderdaad op in een ghetto van Los Angeles, waar volgens moeder Oracene schietpartijen tussen rivaliserende bendes bij het normale leven hoorde. ,,Daarom wilde ik niet dat Venus en Serena naar de tennisbanen in Compton gingen'', vertelde ze aan het Amerikaanse Tennis Magazine. ,,Het was de meest verachtelijke plaats om te wonen.'' Zus Serena wordt nu al 'Blackenroe' genoemd, naar haar grote idool John McEnroe en vader Richard laat niet na te zeggen dat Venus eigenlijk nu al in de schaduw staat van het meisje met wie ze overigens op de US Open al in de eerste ronde van het dubbelspel werd uitgeschakeld.

Desondanks zag vader Richard al een kampioene in Venus, toen ze op haar vierde jaar een racket in handen kreeg. Trainer Rick Macci, die ooit Capriati aan de wereld presenteerde, had aanvankelijk zijn twijfels. ,,Richard vroeg me naar Compton te komen om naar zijn dochters te komen kijken. 'Ik kan je alleen garanderen dat je niet wordt neergeschoten', zei hij door de telefoon. Ik vond dat ik mijn tijd verspilde, toen Venus al na tien minuten naar het toilet wilde. Maar terwijl ze het hek uitliep, liep ze zeker tien meter op haar handen om vervolgens tien meter lang radslagen achterover te maken. Ik dacht: ik heb de vrouwelijke Michael Jordan in handen.''

Als jehova-getuige viert Venus Williams geen verjaardagen, laat staan overwinningen op de tennisbaan. De 'Richard Williams School of Publicity' voorziet immers ook in een bestaan buiten de sport. ,,Ik wil niet de rest van mijn leven worden opgezadeld met een kauwgom kauwende analfabeet als Venus met tennis is gestopt.'' En dus sloeg ze het juniorencircuit over en moet ze tot vervelens toe uitleggen dat die beslissing van Williams sr. haar ontwikkeling niet heeft geremd.

Het debuut van Venus Williams op de US Open verloopt vooralsnog gesmeerd. De lange baseliner met de kralen in haar dreadlocks is inmiddels gevorderd tot de kwartfinales na indrukwekkende optredens tegen de als achtste geplaatste Anke Huber en de zichtbaar geïmponeerde Jeanette Kruger. Lukic mag de ballen dan volgens Novotna harder slaan dan wie ook, Kruger gaf zich al gewonnen na een superieur glimlachje van Williams bij het betreden van het Arthur Ashe Stadium. ,,Die meid straalt een zelfvertrouwen uit waar je bang van wordt.''

Ook Graf overlaadde Venus al met complimenten, maar de voornaamste kritiek op de nieuwe hoop van Amerika is dat ze tactisch weinig is onderlegd. ,,Ze weet hoe ze een bal moet slaan, maar niet hoe ze moet winnen'', was het laatdunkende commentaar van Kournikova. Huber en Kruger weten inmiddels wel beter. Sponsor Reebok hoeft zich bovendien niet geremd te voelen door een al te dwingende aanwezigheid van vader Williams. Alleen moeder Oracene vergezelt haar dochter, want zo had psychiater Richard Williams ooit gewaarschuwd: ,,Als je wilt dat je dochter succesvol is, probeer er dan niet bij te zijn als ze speelt.''