Door onze correspondent HANS STEKETEE
LONDEN, 26 FEBR. De vrees groeit dat de Britse mond- en klauwzeer-epidemie zich op het Europese vasteland verspreidt. Gisteren werd een nieuw geval van de ziekte ontdekt op een boerderij in Devon, het zuidwesten van Engeland, die vorige week nog schapen heeft uitgevoerd naar Frankrijk. De Europese ministers van Landbouw bespreken de nieuwe crisisdreiging vandaag in Brussel, op een vergadering die aanvankelijk was gewijd aan BSE.

Het is nog onbekend of het bedrijf in Devon ook naar Nederland heeft uitgevoerd. Een kwart van alle Britse schapen en varkens ging vorig jaar naar Nederland, na Frankrijk de grootste afnemer van Brits vlees in de EU. Op het vasteland heeft tot nu toe alleen Nederland enkele bedrijven met in totaal 3.000 dieren “preventief geruimd’. Duitsland heeft enkele tientallen bedrijven in quarantaine geplaatst.

Gisteren werden in Engeland de eerste honderden varkens verbrand die zijn gedood om de verspreiding van het virus in te dammen. Dat gebeurde op een boederij in het noordoosten, die nu geldt als besmettingsbron van de epidemie, en op een abattoir in Essex, ten oosten van Londen, waar de ziekte vorige week aan het licht kwam.

Het algehele verbod om vee te vervoeren, dat vrijdag voor een periode van zeven dagen werd ingesteld, en andere quarantainemaatregelen zijn vrijwel zeker te laat gekomen om verspreiding over de Britse eilanden te beperken. Dat blijkt uit een vermoedelijk geval in Wales en vooral uit het gisteren ontdekte geval op de exportboerderij voor rundvee en schapen in Highampton in het graafschap North-Devon. Het bedrijf heeft dertien “filialen’ in het hele land, waartussen veel verkeer is. Het virus kan gemakkelijk worden overgebracht aan autowielen, aan kleding of in nat stro.

,,Onze hoop dat de ziekte kon worden ingeperkt is verwoest’’, zei Ben Gill, de voorzitter van de National Farmer’s Union (NFU), de grootste beoerenvakbond. ,,Als je een worst-case scenario voor mond- en klauwzeer moet schrijven is dit het’’, zei Anthony Gibson van de zuidwestelijke NFU-afdeling, de grootste boerenvakbond. ,,Dit wordt heel erg.’’ Britse boeren zijn nooit bekomen van de BSE-crisis, die honderden boeren failliet heeft gemaakt, en ze moeten nog herstellen van schade door overstromingen en de recente uitbraak van varkenspest. Intussen is ook in het Verenigd Koninkrijk het debat begonnen over het verband tussen veeziekten en intensieve veehouderij. Veel Britse kranten schreven dit weekeinde dat er een einde moet komen aan zo snel en zo goedkoop mogelijk produceren van vlees.

Het Britse productschap voor vlees, de Meat and Livestock Commission (MLC), verwerpt die kritiek. MLC-voorzitter Donald Curry zei vanochtend dat de uitbraak van mond- en klauwzeer in het noordeoosten te wijten was aan één boer die een uitzonderlijke methode van vetmesten hanteerde. Volgens hem blinkt het Verenigd Koninkrijk juist uit door grote “biohygiëne’ en door het grootste aantal scharrelvarkens van Europa. Juist het feit dat ze vrij in de buitenlucht lopen, maakt ze kwetsbaar, aldus Curry.

Britse quarantainemaatregelen zijn verscherpt. Drie koninklijke parken ten zuidwesten van Londen zijn gisteren voor publiek gesloten: Richmond, Hampton Court en Bushy Park. De hertenpopulaties zouden de ziekte kunnen krijgen of oplopen. Eerder zijn veemarkten verboden en jachtpartijen afgelast. Een eerder voor 18 maart geplande demonstratie van boeren en buitenlui, die in Londen wilden protesteren tegen hoge benzineprijzen en een verbod op drijfjachten, gaat mogelijk niet door. De verplaatsing van duizenden mensen uit en door risicogebieden zou het virus verder kunnen verspreiden. Ook vervroegde verkiezingen, bijvoorbeeld begin april, worden steeds onwaarschijnlijker, nu ,,het halve land platligt’’, zeggen politici.

In Northumberland en Essex werden wegen afgesloten door de rook van de verbranding van kadavers. De gedode dieren moeten ter plekke worden verbrand en begraven omdat ze niet vervoerd mogen worden.

Zie ook:

Bedrijven met Brits vee stil geruimd (24 februari 2001)
Brinkhorst denkt aan noodvaccinatie (23 febuari 2001)
Engeland mijdt het platteland en staakt de jacht (23 februari 2001)
'Vlees was vroeger ongezonder' (23 februari 2001)
'Moet mijn boerderij nu ook in plastic?' (23 februari 2001)
Mond- en klauwzeer treft ook Argentinië (23 februari 2001)
Brinkhorst gelast alle runder- en varkensmarkten af (22 februari 2001)