Jong en vol klimtalent

Kurt van de Wouwer en Mario Aerts staan hoog in het Tour-klassement. Twee talentvolle Belgen.

Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW

SAINT-GAUDENS, 20 JULI. In zijn tweede Tour de France rijdt de Belg Kurt van de Wouwer dit keer met een gewoon zadel op zijn racefiets. Vorig jaar zat de 27-jarige renner van Lotto van de proloog tot en met de laatste etappe naar de Champs-Elysées op een zadel met een gat erin, speciaal gemaakt om de pijn te verzachten van een abces op zijn achterwerk. Na de Tour wilde Van de Wouwer het abces laten verwijderen, maar op aandringen van de ploegleiding wachtte hij daarmee tot na het WK in Valkenburg in oktober. Hij was in vorm en of hij nog een paar maanden op zijn tanden wilde bijten.

In de Tour van '98 eindigde Van de Wouwer op de zestiende plaats, niet ver achter de beste Belg, nummer tien Axel Merckx. In deze Tour is de zoon van oud-renner Eddy Merckx al van het toneel verdwenen. Nu is Van de Wouwer in zijn tweede Tour de France de beste Belg. Hij is negentiende.

Lotto-ploegleider Jean-Luc Vandenbroucke vindt Van de Wouwer "een fantastische klimmer". Toch heeft hij wat op hem aan te merken. "Kurt mist persoonlijkheid en zou eens wat meer in zichzelf moeten geloven. Hij is ook nooit nerveus." De renner zelf bestrijdt dat. "Je kan dat misschien niet aan me zien, maar innerlijk ben ik dat wel degelijk."

Van de Wouwer was in de eerste week van de Tour een van de slachtoffers van de valpartij op de Passage du Gois. De Belg verloor ruim zes minuten op Armstrong. In de Alpenetappes zat Van de Wouwer steeds voorin. Beide ritten werd hij achtste, in Alpe d'Huez in een groep met Escartin, Zülle, Armstrong, Virenque en Dufaux. "Als ik de Pyreneeën net zo goed doorkom als de Alpen, ben ik tevreden", zei Van de Wouwer, die er een simpele filosofie op nahoudt: "De wetten van het gebergte zijn simpel. Wie goed is kan volgen, wie niet goed is moet eraf."

Van de Wouwer ontdekte zijn klimtalent in z'n derde jaar bij de amateurs. "Ik zag toen voor het eerst een col, in de Baby Giro, in Italië. Dat ligt me wel, dacht ik toen." Op zijn 21ste jaar kreeg Van de Wouwer een contract bij Lotto. Jean-Jacques Vandenbroucke, de vader van wielrenner Frank en mecanicien bij Lotto, ontdekte hem. Drie jaar reed hij bij Lotto, maar daar werd hij aan zijn lot overgelaten. Opvallende prestaties leverde hij in die jaren niet. Dat kwam zijn zelfvertrouwen niet ten goede. Noodgedwongen deed hij een stap terug. Van de Wouwer ging naar Vlaanderen 2002, de door de overheid gesponsorde ploeg. Daar won Van de Wouwer een koers. Dat leverde hem vorig jaar een nieuw contract op bij Lotto.

In het spoor van Van de Wouwer rijdt landgenoot Mario Aerts opvallend sterk in de Tour. Aerts en Van de Wouwer hebben veel gemeen. Ze komen uit dezelfde streek, rijden voor dezelfde ploeg en kennen elkaar al vanaf ze samen bij de 'liefhebbers' fietsten. De 24-jarige Aerts debuteert in de Tour, waar hij in het algemeen klassement de 21ste plaats bezet, ruim één minuut achter Van de Wouwer. In de loop van vorig jaar, in zijn eerste seizoen bij Lotto, kreeg Aerts een aanbieding van Mapei. "Dan begin je toch te twijfelen", zegt Aerts. Hij besloot om bij Lotto te blijven. Ook dit seizoen toonden grote ploegen belangstelling. Telekom en US Postal hadden de Belg graag willen hebben. Maar Aerts bereikte vorige week een mondelinge overeenkomst met Lotto om twee jaar bij te tekenen.

"Mario verrast mij in deze Tour aangenaam", zegt Marc Sergeant, bondscoach van de Belgen tot hij vorig jaar de baan van ploegleider bij Mapei accepteerde. Hij vindt Van de Wouwer een uitgesproken ronderenner en Aerts een troef voor de klassiekers en kleinere ronden. "Aerts is de jongste van de twee. In deze Tour moet het van Van de Wouwer komen. Die moet zich vooral vandaag en morgen in de twee Pyreneeënritten laten zien. Mario heeft alle tijd om zich te verbeteren."