In afwachting van de eerste opwinding

Het peloton trekt maandag de bergen in. Na een week waarin de sprinters het voor het zeggen hadden, is de Tour de France hard toe aan opwinding. Al zit niemand te wachten op een nieuwe dopingaffaire.

Door onze redacteur WARD OP DEN BROUW

MAUBEUGE, 10 JULI. Een groter contrast met de Tour de France van vorig jaar is dezer dagen nauwelijks denkbaar. Toen ging er geen dag voorbij zonder incident en dat bijna allemaal als gevolg van de aanhouding van die ene wagen met de verzorger van Festina, de inmiddels alom bekende Belg Willy Voet. De vondst van een lading EPO, volgens Voet bestemd voor de renners van de Franse ploeg, had een sneeuwbaleffect; er volgden aanhoudingen, er waren politie-invallen, Festina werd uit de Tour gezet en de Spaanse ploegen en het Nederlandse TVM verlieten de Tour van '98 voortijdig. De editie van '99 is tot dusverre ronduit saai. Vooral omdat er in de zes etappes die tot vandaag gereden zijn weinig te beleven viel, op twee uitzonderingen na. Gisteren was er de ongeldig verklaarde sprintzege van Tom Steels, maandag zorgden twee grote valpartijen voor opschudding. De valpartijen langs de Atlantische Oceaan hadden rampzalige gevolgen voor de ploeg van Rabobank. Kopman Michael Boogerd, een van de grootste favorieten voor de eindzege in de 86ste Tour de France, liep behalve verwondingen aan mond, elleboog, schouder en knie een aanzienlijk tijdverlies op. Ook Tourfavoriet Alex Zülle verloor vele minuten.

Morgen zal het verschil tussen Boogerd en de andere favorieten voor de eindoverwinning waarschijnlijk nog verder oplopen. Dan staat op een heuvelachtig parkoers in en om de Noord-Franse stad Metz een 56,5- kilometer lange tijdrit op het programma. Dat is aanzienlijk langer dan de proloog. Die was nog geen zeven kilometer lang en daar was Boogerd al meer dan een minuut langzamer dan winnaar Lance Armstrong, de Amerikaan die twee dagen de gele trui in zijn bezit had. De overwinning van de man die genas van teelbalkanker mocht een klein wonder worden genoemd. Het enige mirakel waar Boogerd deze Tour nog voor kan zorgen is een overwinning op Alpe d'Huez. De bergen zijn in zicht - maandag trekt het peloton door de Alpen naar Italië - en dat betekent dat de sprinters voorlopig naar de achtergrond verdwijnen. Na de proloog werd tot vandaag elke etappe met een massasprint beslist, ook nog een paar keer met dezelfde winnaars. De Belg Tom Steels en de Italiaan Mario Cipollini bekroonden hun inspanningen beiden twee keer met een etappezege. Nu Jeroen Blijlevens van de geboycotte TVM-ploeg noodgedwongen thuis zijn gras maait, zal het de Nederlandse toeschouwers langs het parkoers en voor de televisie om het even zijn wie er in de massaspurt de snelste is. De politie beperkt zich in de Ronde van Frankrijk tot het regelen van het verkeer en het begeleiden van de karavaan van start naar finish. "Toen we hier naartoe kwamen, heeft de douane alleen maar naar ons gezwaaid", zegt Dirk Nachtergaele, de verzorger van de Italiaans-Belgische Mapei-ploeg. Politie-agenten maken volgens hem hetzelfde enthousiaste gebaar. Vlak voordat de Tour begon, werd een wagen van Mapei nog vijfmaal door de Franse politie aangehouden. "Tot in de Tour", zei een van de agenten na een van die controles, waarbij overigens geen verboden middelen werden aangetroffen. Was dat een cynische opmerking of zou ook de Tour van '99 op zijn kop worden gezet door de Franse justitie? Bij de reguliere urinecontroles werd tot nu toe geen enkele renner betrapt op doping.

Ook bij de bloedcontroles op de ochtend van de proloog was er geen enkele van de 180 renners die een te hoge hematocrietwaarde had. Een percentage boven de vijftig kan duiden op het gebruik van het bloeddopingmiddel EPO en wordt bestraft met een schorsing van vijftien dagen. Het overkwam Marco Pantani - winnaar van de Tour van '98 - op de een na laatste dag in de Ronde van Italië. Tot de Tour-karavaan op 25 juli Parijs bereikt, zullen de renners nog op verschillende momenten worden gecontroleerd op hun hematocrietwaarde. Donderdag meldde de Franse sportkrant l'Equipe dat na de proloog in Le Puy du Fou een renner was betrapt op het gebruik van corticoïden, een ontstekingsremmende stof die op de lijst van verboden middelen staat. Sinds enkele dagen voor de Tour kan het gebruik daarvan bij dopingcontroles worden aangetoond. Een nieuwe dopingaffaire bleef uit, omdat de niet met name genoemde renner over een doktersverklaring beschikte. Hij gebruikt het middel voor therapeutische doeleinden.

Tourdirecteur Jean-Marie Leblanc kon zich er niet over opwinden. Hij had er alle vertrouwen in dat de internationale wielerunie de zaak-Beltran correct had afgehandeld. In een vraaggesprek met l'Equipe zei Leblanc dat hij het belangrijker vindt dat het gebruik van EPO, "die kerosine die renners verandert in automaten", is teruggedrongen. "Dat is voor mij het essentiële gegeven van deze Tour. We zijn op de goede weg."

Een doorn in het oog blijft voor Leblanc de aanwezigheid van Richard Virenque. In de 3.690 kilometer lange Tour gaat er geen kilometer voorbij of Leblanc passeert morele steunbetuigingen aan het adres van de Franse renner die hij aanvankelijk uit de Tour had geweerd omdat de renner wordt geassocieerd met doping, ook al is Virenque nooit betrapt.

Afgemeten aan de vele spandoeken langs het parkoers en de dagelijkse belegeringen van de Polti-bus waarin de renner zich na elke etappe terugtrekt, is Virenque veruit de populairste renner in het peloton. Niet alleen tot het stille verdriet van Leblanc. Ook tot ergernis van de jonge Fransman Christophe Bassons, die voortdurend anti-dopingtirades houdt en het van de daken schreeuwt dat hij de Tour op 'helder water' rijdt. Niet iedereen waardeert dat. In de criteriums die na de Tour worden gehouden, willen veel Fransen Virenque zien. De 'schone' Bassons mag van hen thuis blijven en het gras maaien.