Armstrong beter dan beste filmster

Lance Armstrong kan morgen in de voetsporen treden van Greg LeMond, in 1990 de laatste Amerikaanse winnaar van de Tour. Paris Texas aan de Champs-Elysées.

Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN

ROTTERDAM, 24 JULI. Slechts tien minuten raakte hij in fysieke problemen. Bij de beklimming naar Piau-Engaly deden de benen niet meer wat het hoofd wilde. Slechts twee dagen verkeerde Lance Armstrong in geestelijke nood. Het Franse dagblad Le Monde beschuldigde hem ten onrechte van dopinggebruik. Armstrong organiseerde een persconferentie en uitte zijn woede in een gloedvol betoog. De aanstaande winnaar van de Tour de France weerstond de valse verdachtmakingen en toonde zich een ware kampioen. Sterk op de fiets, geestig met de mond en groots in gebaar.

De volgers in de karavaan kwamen deze maand steekwoorden en superlatieven tekort om de waarde van Armstrongs prestatie tot uiting te brengen. Hieronder een kleine selectie uit een groot aantal berichten: patron, berggeit, boegbeeld, mirakel, pedaleur, filmster, wonderboy, meesterbrein, karaktermens, kamikazepiloot. Een dopingzondaar was hij volgens sommige Franse publicaties, maar Armstrong bleek toestemming te hebben gevraagd voor een zalfje tegen zadelpijn. Hij pareerde de kritiek op intelligente wijze. Hij toonde zich een volwassen sportman, die de aanval als beste verdediging beschouwde. Hij mag zich met recht een waardig opvolger van landgenoot Greg LeMond noemen.

Na negen jaar staat er morgen eindelijk weer een Amerikaan op de hoogste trede in Parijs. Een Texaan dit keer. Armstrong vertoont veel gelijkenissen met LeMond. Beide coureurs zijn uit de dood herrezen: LeMond na een jachtongeluk, Armstrong na teelbalkanker. Beide coureurs zijn charmante vertellers en vormen een schril contrast met de doorgaans introverte Europeaanse renners. Beide Amerikanen hebben een goede tijdrit en een goede bergetappe in de benen. Ze zijn veelzijdige renners met een sterk ontwikkeld tactisch inzicht. En mentaal zijn ze niet kapot te krijgen.

Armstrong vertoonde in deze Tour ook overeenkomsten met twee Europese voorgangers. Hij verdeelde en heerste zoals de Spanjaard Miguel Indurain gewoon was. Armstrong heeft geen vijanden in het peloton en kon daardoor 'onzichtbare combines' met enkele concurrenten sluiten. Bovendien wist hij zijn zwakheden in de Pyreneeën op slimme wijze te verbloemen. Hij deed daar denken aan de Fransman Bernard Hinault, die vaak demarreerde tijdens een inzinking. Wielrennen is een tactisch steekspel voor gevorderden.

Armstrong heeft zich beter op de Tour voorbereid dan zijn concurrenten. Hij kon het parcours van de tijdrit bij Metz uittekenen. Hij oefende in de Alpen en de Pyreneeën. Hij leerde elke haarspeldbocht uit zijn hoofd. Hij toonde een bezetenheid die zijn tegenstanders ontbeerden. Hij had al een voorsprong voordat het eerste startschot had geklonken.

Armstrong heeft veel te danken aan zijn ploeggenoten van US Postal. Zij hielden hem uit de wind, zij vulden zijn drinkbussen, zij reden zijn rivalen hinderlijk in de wielen. Nog meer steun kreeg hij van zijn ploegleider Johan Bruyneel, een introverte Belg met engelengeduld. Bruyneel is de tegenpool van zijn kopman en daarom zo geschikt als begeleider.

Armstrong kreeg vorig jaar een belangrijk advies van Bruyneel. De specialist van eendaagse wedstrijden kon zich voortaan beter gaan concentreren op de grote rondes. Daarvoor moest hij leren met een lichtere versnelling te rijden. Een zwaar verzet is niet lang vol te houden in de hoge bergen in de brandende hitte. Weliswaar was hij acht kilo lichter dan voor zijn ziekte, hij was en bleef een klimmer die op kracht naar boven fietste. Tot verrassing van velen zagen we deze Tour een soepel pedalerende Armstrong. De tempobeul was in de huid van een klimgeit gekropen.

Er is veel geschreven over het fysieke wonder dat drie jaar geleden nog behandeld werd met chemotherapie en deze maand stralend in de gele trui rondreed. Hij noemt zichzelf een medisch wonder en daarmee lijkt weinig te veel gezegd. Maar volgens kankerspecialisten was de topvorm van Armstrong redelijk verklaarbaar. Tijdens zijn ziekte bleven de vitale organen, zoals het hart en de longen, volledig onaangetast. Hij had na de chemotherapie wel veel tijd nodig om nieuwe krachten op te doen.

Het leven van Lance Armstrong leest als een spannend jongensboek en de verrassing was niet groot toen een Amerikaanse regisseur zich deze week aan de poorten van Hollywood meldde. Het leven van Lance Armstrong wordt verfilmd, maar wie gaat de hoofdrol spelen? Er lopen genoeg mooie jongens met brede schouders in Californië. Zijn zij in staat de werkelijkheid tot in de perfectie na te bootsen? Waarschijnlijk niet. Koop liever een videoband van de Tour de France en u zit bijna gratis op de eerste rij.