'Armstrong is en blijft een Texaan'

De Belg Johan Bruyneel (34) is de jongste ploegleider in de Tour de France. De technische baas van US Postal bagatelliseert zijn invloed op de prestaties van geletruidrager Lance Armstrong. "Ik moet hem alleen intomen."

Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN

LE GRAND BORNAND, 13 JULI. Als wielrenner was hij een elegante verschijning die altijd goed gesoigneerd aan de start verscheen. Hij fietste voor Lotto, Once en Rabobank. Hij reed in de Tour van 1995 een dag in de gele trui. In het shirt van Rabobank werd hij in de Tour van 1996 uit het ravijn getrokken door de toenmalige topman Herman Wijffels. Voor Johan Bruyneel stond wielrennen gelijk aan valpartijen en botbreuken. De renner beëindigde in 1998 zijn loopbaan. Dit jaar maakt hij bij US Postal zijn debuut als ploegleider. Hij werd gevraagd door Lance Armstrong, die een betere organisatie wenste. Waarom heeft Armstrong zijn oog op u laten vallen?

"Ik weet het niet. Dat moet u aan hem vragen. Het streelde mijn ijdelheid. Ik heb blijkbaar op de fiets een goede indruk achtergelaten. Ik heb altijd een goede instelling gehad en weinig vijanden gemaakt in het peloton. Lance en ik kennen elkaar uit de koers. Op een rustige dag wilden we nog wel eens keuvelen in de staart van het peloton. Toen hij kanker kreeg, heb ik hem een kaartje gestuurd. Maar ik was vast niet de enige."

Wat is het verschil tussen Armstrong voor zijn ziekte en Armstrong na zijn ziekte?

"Hij heeft als mens en als sportman een transformatie doorgemaakt. Hij heeft kanker overwonnen en hij zal daarom niet in paniek raken als hij de gele trui kwijtraakt. Hij is serener geworden. Vroeger dronk hij een paar pintjes na de koers. Nu leeft hij meer voor zijn vak. Bovendien is hij acht kilo kwijtgeraakt. Hij torst minder ballast mee naar boven. Hij heeft zich ontwikkeld als renner. Hij is een veelzijdige coureur geworden."

U heeft Armstrong vorig najaar na de Ronde van Spanje geadviseerd alles op de Tour te zetten. Was hij gemakkelijk te overtuigen?

"Hij heeft een zelfbewust karakter en is moeilijk op andere gedachten te brengen. Maar de sponsor heeft veel belangen in de Tour en Lance is gevoelig voor commerciële afwegingen. Na de Vuelta, waar hij zonder goede voorbereiding als vierde eindigde, hoefde ik hem niet meer te overtuigen. Hij beseft nu dat hij de Tour kan winnen."

Was u verrast door zijn sterke prestaties in de proloog en de tijdrit? "Toch wel. Hij had de proloog in de Dauphiné Libéré gewonnen, maar toen waren sommige goede tijdrijders afwezig. Ik heb Lance zondag de hele tijd attent moeten maken op het lastige parcours. Anders was hij misschien wel de vernieling ingegaan. Hij is en blijft een Texaan die moeilijk in toom te houden is."

Wat verwacht u van de bergetappes?

"Wij vrezen de bergen meer dan we de concurrenten in het klassement vrezen. Zij staan op grote achterstand. Als de voortekenen niet bedriegen, hoeven we ons weinig zorgen te maken. Maar misschien komen we wel tot de spijtige conclusie dat hij niet de beste klimmer is. Hij moet zich nu waarmaken. In de Tour heeft Lance nog nooit van voren gereden in de bergen. Hij zat altijd uit te rusten in de staart van het peloton, omdat hij toch al kansloos was voor het klassement.

US Postal en Armstrong hebben gisteren hun contract met twee jaar verlengd. Hoe ziet uw toekomst er uit?

"Ik heb geen heimwee naar de fiets en voel me thuis in de volgwagen. Ik heb even moeten wennen aan de losse mentaliteit. De Amerikaanse renners staan veel eerder op eigen benen dan de Europese renners. Na een paar maanden had ik mijn draai gevonden. Nu kan ik me geen betere werkgever voorstellen. Met dank aan Lance, want zonder hem had ik hier niet gestaan."