China laat 24 Amerikanen gaan

PEKING, 11 APRIL. China heeft vanmiddag gezegd de 24 bemanningsleden van een Amerikaans spionagevliegtuig vrij te laten, nadat Washington eerder zijn ,,diepe spijt'' heeft betuigd over het incident met een Chinees gevechtsvliegtuig.

Daarmee lijkt na elf dagen een einde gekomen aan de crisis in de Chinees-Amerikaanse betrekkingen over het Amerikaanse spionagevliegtuig, dat op 1 april een noodlanding maakte op het eiland Hainan nadat het was gebotst met een Chinees gevechtsvliegtuig. Het Chinese toestel stortte neer in zee en de piloot is vrijwel zeker om het leven gekomen.

Vanmiddag bij het zakken van deze krant was nog niet duidelijk wanneer de 24 Amerikanen precies vrijkomen. Volgens de Chinese staatsmedia kunnen de bemanningsleden China verlaten nadat enkele ,,noodzakelijke formaliteiten'' zijn vervuld. Volgens de Chinese minister van Buitenlandse Zaken, Tang Jiaxuan, is tot vrijlating besloten ,,op humanitaire gronden''. Wat er met het Amerikaanse spionagevliegtuig gebeurt, is nog niet bekendgemaakt.

De onderhandelingen over een oplossing van de crisis concentreerden zich de afgelopen week op de Chinese eis dat de Amerikaanse regering officieel haar verontschuldigingen zou aanbieden voor de botsing. De VS weigerden dat omdat zo'n verontschuldiging zou impliceren dat zij ook de verantwoordelijkheid voor het ongeluk op zich zouden nemen. Wel verklaarden president George Bush en minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell dat zij de dood van de Chinese piloot betreurden. Ook bracht Bush afgelopen weekeinde schriftelijk zijn medeleven over aan de weduwe van de piloot, nadat zij hem ervan had beschuldigd ,,een lafaard'' te zijn.

Met welke formulering nu precies een uitweg is gevonden in de ontstane impasse, was rond het middaguur nog niet duidelijk. De Amerikaanse ambassadeur in Peking, Joseph Prueher, overhandigde vanochtend een brief aan het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, waarin volgens minister Tang staat dat zowel president Bush als minister Powell ,,hun oprechte spijt'' heeft betuigd ,,over uw vermiste piloot en vliegtuig''. ,,Wilt u het Chinese volk en de familie van piloot Wang Wei onze diepe spijtbetuiging overbrengen over hun verlies'', aldus de brief. Ook betuigt de Amerikaanse regering haar ,,diepe spijt'' over het binnendringen [van het spionagevliegtuig] in het Chinese luchtruim en het landen [op het vliegveld van Hainan] zonder daarvoor toestemming te hebben verkregen.'' (AP, Reuters).