Door onze sportredactie
ROTTERDAM, 30 MAART. De moeizame kwalificatiereeks van het Nederlands elftal heeft een lange voorgeschiedenis. Oranje is bezig aan zijn veertiende kwalificatietoernooi voor een EK of WK sinds 1970. In dat jaar ontbrak de Nederlandse landenploeg op het WK in Mexico, hoewel Ajax en Feyenoord tot de wereldtop behoorden.

Vijf keer plaatste de nationale ploeg zich na de oorlog voor een WK, vijf keer voor een EK, vier keer werd Oranje uitgeschakeld. Van de tien keer dat Nederland zich kwalificeerde voor een eindronde, was het vijf keer een moeizaam proces. In 1973 plaatste Nederland zich met veel geluk voor het WK in West-Duitsland, waar de ploeg van Cruijff en Michels wereldroem vergaarde met 'totaalvoetbal'.

Het laatste kwalificatieduel voor dat WK tegen België eindigde in 0-0. De Belg Verheijen maakte vlak voor tijd een doelpunt dat ten onrechte werd afgekeurd. Bij verlies zou Nederland zijn uitgeschakeld.

In 1979 behaalde Oranje een onverwachte en noodzakelijke zege op Oost- Duitsland, dat in Leipzig een 2-0 voorsprong verspeelde en met 3-2 verloor. Door dit resultaat plaatste Nederland zich met de hakken over de sloot voor het EK in 1980. In 1983 was Oranje vrijwel zeker van plaatsing voor het EK in Frankrijk. Terwijl de Nederlandse coach Kees Rijvers op de bewuste avond bij de buren op visite was, behaalde Spanje een onmogelijk geachte 12-1 zege op Malta. In 1985 nam België revanche op de schlemielige uitschakeling van 1973. Na twee beslissingsduels plaatsten de 'Rode Duivels' zich voor het WK in Mexico. De beslissende tegentreffer van Grün uit een voorzet van Gerets viel in blessuretijd en dompelde de feestvierende Kuip in een rouwstemming. Na deze uitschakeling heeft het Nederlands elftal zich zes keer achter elkaar gekwalificeerd voor een eindronde. Voor Euro 2000 was Oranje automatisch geplaatst.