TETOVO, 15 MAART. In Macedonië hebben gisteren Albanese rebellen hun strijd tegen het Macedonisch gezag dramatisch opgevoerd met een aanval in het noordwesten van het land. Dat gebeurde binnen gehoorsafstand van duizenden van hun aanhangers in de stad Tetovo.

Bij de acht uur durende gevechten vielen een dode - een Albanese burger - en veertien gewonden, onder wie elf Macedonische politiemannen. Tot nu toe hadden de Albanese rebellen hun strijd voornamelijk beperkt tot het uiterste noorden van Macedonië. Tetovo, in het noordwesten, is het belangrijkste wooncentrum van de Albanese minderheid in Macedonië. Gisteren gingen in Tetovo vijfduizend leden van die minderheid de straat op om hun steun voor het Nationale Bevrijdingsleger (UÇK) te demonstreren. Sprekers prezen het UÇK, dat met geweld strijdt voor een uitbreiding van de rechten van de minderheid, als "onze bevrijders" en zeiden dat "wij bijeen zijn om de wereld op te roepen de terreur tegen de Albanezen [in Macedonië] te beëindigen". De demonstratie was nog in volle gang toen in de heuvels ten noorden van de stad - duidelijk hoorbaar voor de betogers - een schietpartij uitbrak. Aanvankelijk ging het om schoten in de lucht, kennelijk bedoeld als groet aan de betogers in de stad. Later liep die demonstratie van steun uit op een serieus vuurgevecht met ijlings aangevoerde leden van een Macedonische politie- eenheid en een aanval op het politiebureau van het dorp Kale.

De betogers in Tetovo begroetten de salvo's vanuit de bergen met groot enthousiasme en applaus. De Slavisch-Macedonische inwoners - rond vijftien procent van de bevolking van Tetovo - trokken hun eigen conclusies: sommigen van hen pakten bezittingen in hun auto's en reden naar Skopje, de hoofdstad van Macedonië. Onderweg kwamen ze Macedonische politiemannen tegen, die naar het strijdgebied werden gedirigeerd. Op de weg naar Skopje kwam elke tweede auto uit Tetovo. Bij pompstations vormden zich lange rijen.

De gevechten ten noorden van Tetovo betekenen een aanzienlijke escalatie van de activiteiten van het UÇK, dat tot nu toe in de smalle strook langs de grens met Kosovo had gevochten tegen de Macedonische politie en het leger. De Macedonische radio meldde dat er een "echte oorlog" woedde. Premier Ljubco Georgijevski zei dat zijn regering zich beraadt over "uitzonderingsmaatregelen om het Albanese terrorisme het hoofd te bieden." (Reuters, AP, AFP)