Door onze correspondent
WASHINGTON, 5 MAART. De Verenigde Staten hebben in de jaren '70 en '80 een tunnel gegraven onder de Sovjet-ambassade in aanbouw. Dat is een van de belangrijkste geheimen die de vorige maand gearresteerde Amerikaanse spion Robert Hansen waarschijnlijk heeft verraden.

De Amerikaanse vice-president Dick Cheney en de FBI, waar Hansen 25 jaar voor werkte, weigerden gisteren het verhaal te bevestigen of te ontkennen. The New York Times bracht het bericht zaterdag en de kern ervan is sindsdien door andere media bevestigd.

In de justitiële documenten die de arrestatie van Hansen begeleidden werd gemeld dat hij ,,een compleet technisch programma onbruikbaar [had] gemaakt, dat uiterst belangrijk was en zeer veel had gekost''. Naar de kranten nu concluderen verwees die zin naar het tunnel-project dat werd bedacht en uitgevoerd op het hoogtepunt van de Koude Oorlog.

De omstreden ambassade in Washington werd destijds gedeeltelijk in gebruik genomen, en pas helemaal betrokken toen de Sovjet Unie in de jaren negentig niet meer bestond. De Amerikaanse regering bouwde in dezelfde periode een nieuwe ambassade in Moskou. Over en weer beschuldigden de regeringen elkaar ervan de nieuwbouw te ondermijnen door afluister-apparatuur binnen te smokkelen.

De Amerikaanse regering heeft nooit toegegeven de bewuste tunnel te hebben gebouwd. Doel van het project was de Sovjet-ambassade beter te kunnen afluisteren dan met de toen bestaande technieken van grotere afstand mogelijk was. Het massieve gebouw ligt op een heuvel aan Wisconsin Avenue in Washington.

De tunnel heeft naar verluidt honderden miljoenen dollars gekost en het is nog niet duidelijk hoe operationeel het project is geweest en of de tunnel nog open is. Evenmin is bekend in welk stadium Hansen het bestaan van de tunnel aan de KGB zou hebben doorgegeven. Hij bood in 1985 zijn diensten aan. De opvolger van de KGB bleef gebruik maken van de tamelijk hoog geplaatste FBI-medewerker die zijn eigen identiteit altijd verborgen hield voor Moskou.

Hoge Amerikaanse ambtenaren, die vanmorgen werden geciteerd in The Washington Post, menen dat de technische problemen met het afluisteren onder een zwaar verstevigd gebouw als de Sovjet-ambassade nooit goed zijn opgelost. Een hoge Republikein zegt: ,,Ik weet zeker dat we er nooit iets aan hebben gehad. Dit was een uitzonderlijk project waar niets van terecht is gekomen.'' Toen de via de tunnel onderschepte informatie nutteloos bleek te zijn, wisten de Amerikanen dat het bestaan ervan geen geheim meer was.

The Washington Post citeert verschillende Amerikaanse deskundigen die er zeker van zijn dat de Verenigde Staten intussen veel verfijndere apparatuur hebben ontwikkeld waarmee de Russen effectiever kunnen worden afgeluisterd.