Door onze correspondenten
LONDEN/BERLIJN/BRUSSEl, 28 FEBR. De Britse premier, Tony Blair, heeft gisteren een noodpakket van 167 miljoen pond (615 miljoen gulden) bekendgemaakt om boeren te helpen die zijn getroffen door de escalerende mond- en klauwzeercrisis.

Het aantal bevestigde gevallen van de virusziekte in Groot- Brittannië bedraagt intussen achttien, verspreid over het land, en zal vandaag naar verwachting verder oplopen. Behalve in het zuidwesten wordt vooral in Wales een verdere uitbraak verwacht, waar tot nu toe één geval is geregistreerd, in een abattoir aan de noordkust.

Nadat in Duitsland voor het eerst bij drie schapen in Neuss antilichamen tegen mond- en klauwzeer zijn gevonden, heeft gisteravond minister van Milieu Brbel Hohn van Noordrijn-Westfalen alarm geslagen. Duitsland "staat aan de rand van een catastrofe", zei Hohn, van de Groenen, gisteravond in een interview op de televisie.

De test was weliswaar "zwak positief", maar de proef duidt erop dat de dieren volgens Hohn "op de een of andere manier" met de verwekker van de ziekte contact moeten hebben gehad. Ze gelden daarom als licht geïnfecteerd. Of de schapen al aan mond- en klauwzeer leden, moet uit nader onderzoek blijken. Uit voorzorg zijn in Noordrijn-Westfalen 1.600 schapen geslacht. Eerder al waren afgelopen weekeinde in de deelstaat 400 schapen gedood. De Britse minister van Landbouw, Nick Brown, verlengde gisteren het vervoersverbod voor Brits vee tot zestien maart. Ook werden andere maatregelen van kracht om de verspreiding van het virus in te dammen. Het Europees importverbod voor dieren en dierproducten uit Groot-Brittannië wegens mond- en klauwzeer wordt in elk geval tot 9 maart verlengd.

Zo kregen lokale overheden de bevoegdheid om openbare voetpaden, zogeheten rights of way, te sluiten voor wandelaars. Paardenraces zijn opgeschort om het verkeer met mogelijk besmette vrachtauto's te voorkomen. De belangrijke rugbywedstrijd Wales-Ierland van zaterdag gaat evenmin door uit vrees dat supporters het virus via hun kleren zouden verspreiden.

Het Britse noodpakket komt voor eenvijfde uit de kas van de Europese Unie. Boeren worden voor honderd procent schadeloos gesteld voor vernietigd vee. De premier maakte duidelijk dat vervoersbedrijven, abaottoirs en de vleesverwerkende industrie geen aanspraak op compensatie kunnen maken. Boeren krijgen geen vergoeding voor winstderving.

Tot nu toe zijn in totaal zo'n 12.000 dieren vernietigd. Veterinaire specialisten houden er rekening mee dat de epidemie vergelijkbare proporties krijgt als die van 1967, de laatste grote uitbraak van mond- en klauwzeer in het Verenigd Koninkrijk. Toen werden meer dan 400.000 dieren gedood en vernietigd. De BBC suggereerde vanochtend dat in Dartmoor, een groot natuurgebied in Devon, duizenden herten en wilde ponies moeten worden gedood. Op drie boerderijen Dartmoor is de ziekte uitgebroken en zou in contact zijn gekomen met wilde dieren die het virus verder zouden kunnen verspreiden. Intussen gaan steeds meer Europese landen over tot vernietiging van recent uit Groot- Brittannië ingevoerde schapen en andere dieren. België besloot gisteren 2000 schapen die na 1 februari uit Groot-Brittannië werden ingevoerd preventief te laten slachten. Verder geldt er een volledig transportverbod voor geiten en schapen. Nederland liet al eerder schapen en andere dieren uit Groot-Brittannië vernietigen. De Franse regering heeft ruim 40.000 Britse schapen in quarantaine geplaatst in verband met het slachtfeest Eid-el-Kabir dat binnenkort door veel moslims wordt gevierd.