Toekomst Formule I op het spel

Door WILLEM WANSINK
BERLIJN, 28 FEBR. De toekomst van de Formule I staat op het spel. De autofabrikanten DaimlerChrysler, BMW, Fiat, Renault en Ford hebben gedreigd buiten de Formule I een eigen racecompetitie te beginnen. Zij willen verhinderen dat de races in handen vallen van de Duitse tv-magnaat Leo Kirch.

Nog voor de eerste race van het seizoen, aanstaande zondag in Australië, zijn de topmanagers van de autoconcerns de openlijke machtsstrijd aangegaan met de omstreden Beierse media-gigant Kirch. Deze is net grootaandeelhouder geworden van de Formule I.

Volgens Jürgen Hubbert, bestuurslid van het Duits-Amerikaanse autoconcern DaimlerChrysler, eisen de fabrikanten een belang van minimaal 25 procent en maximaal eenderde in de Formule I. Dit heeft Hubbert gisteren laten weten bij de autoshow in Genève. Als hun eis niet wordt ingewilligd, stappen zij uit de Formule I.

De autoconcerns willen voorkomen dat de lucratieve races straks uitsluitend via Kirchs betaal-televisiezenders te ontvangen zijn en niet meer op de publieke zenders. Daarover is in Duitsland een rel uitgebroken. "Wij willen niets met Kirch te maken hebben", zei Hubbert. "Wij onderhandelen uitsluitend met Bernie Ecclestone." De Engelsman Ecclestone is voor vijftig procent eigenaar van SLEC Holding Ltd., de holdingmaatschappij achter alle Formule I-activiteiten. Hij is tevens vice-voorzitter van de overkoepelende autosportfederatie FIA.

Eerder deze maand verwierf de Kirch-Gruppe een belang van 16,7 procent in het filmrechtenbedrijf EM.TV uit München, dat de andere helft van de aandelen van de Formule I bezit. Door de transactie is Kirch mede-eigenaar van de Formule I geworden. EM.TV kan zijn belang in de Formule I zelfs verhogen naar 75 procent. Deze optie (van 2,1 miljard mark) loopt vandaag af. Koopt Kirch het extra belang, dan zijn de Formule I-races niet meer vrij toegankelijk voor alle kijkers, zo vrezen de fabrikanten.

"Wij autoproducenten zijn ongelukkig met de huidige situatie. We willen voorkomen dat Kirch 75 procent verwerft. Want dat zou het einde van de Formule I betekenen", zei Hubbert op een personferentie.

Kirch geldt als een van de grootste belanghebbenden op de televisiemarkt in Duitsland. Zijn bedrijf, dat onder meer de rechten op talloze filmtitels bezit, maakt een omzet van ruim acht miljard mark per jaar. Tot het concern hoort een tv-imperium van zes zenders zoals de betaal- tv-zender Premiere World. Kirch heeft ook de rechten op de Duitse voetbalcompetitie (Bundesliga) en de wereldkampioenschappen voetbal in 2002 en 2006.

Op hun beurt hebben de autoconcerns grote belangen in de Formule I. DaimlerChrysler is eigenaar van de renstal McLaren-Mercedes, Fiat bezit Ferrari en Ford heeft Jaguar. Per seizoen investeren zij een slordige 400 miljoen gulden in de Formule I. Volgens Hubbert is dit "weggesmeten geld, als de races naar de betaal-tv verhuizen". Ook Ecclestone en Jaguar-baas Wolfgang Reitzle willen niet met Kirch samenwerken. Volgens Reitzle mag de Formule I niet "in handen vallen van een media-bedrijf".