Door onze correspondent ANIL RAMDAS
BOMBAY, 14 FEBR. Meer nog dan in andere landen trekt Valentijnsdag dit jaar de aandacht in India. Dat komt door felle protesten van extremistische hindoes tegen de Westerse verkwanseling van de liefde.

In de dure winkelstraat langs Mallabarhill in Bombay doet men er niet meer lacherig over. De politie staat paraat met een waterkanon en een arrestatiebusje, en sommige zaken hebben voor de zekerheid toch maar de rolluiken neergelaten. Want de leden van hindoe-extremistische Shiv Sena hebben beloofd etalageruiten in te gooien als de versieringen voor Valentijnsdag niet worden verwijderd.

Twee dagen geleden heeft hun leider Bal Thackeray daartoe opgeroepen: ,,Valentijnsdag is een schaamteloos festival en volkomen in strijd met de hindoe-cultuur'', stelde hij vast. Eerst werd er nog smalend op gereageerd, Thackeray heeft wel vaker van zulke invallen. Zo beweerde hij enkele maanden geleden dat moslims eigenlijk geen stemrecht mochten hebben in India, omdat ze gerekend moeten worden tot staatsburgers van Pakistan.

Maar de aanval op de viering van de dag van de liefde biedt kennelijk concretere mogelijkheden tot actie. Volgelingen van Thackeray bezochten winkels die wenskaarten en geschenken verkopen, met de waarschuwing dat ze binnen een uur elke verwijzing naar St.Valentijn uit de winkel moeten halen. Op straat zijn posters en advertenties verscheurd, beklad of verbrand en pamfletten uitgedeeld aan voorbijgangers om hen erop te wijzen dat ze zich zondig gedragen als ze meedoen aan deze ,,Westerse traditie die niet in India thuis hoort''.

Ook eetcafé's en andere gelegenheden waar jongeren zich ophouden kregen te horen dat alle feesten op 14 februari moeten worden afgelast. In Delhi zijn dertig ‘brigades' opgericht, die in jeeps de stad doorkruisen, op zoek naar tieners die geneigd zijn toe te geven aan hun behoefte elkaar de liefde te verklaren.

In die zin heeft Bal Thackeray gelijk: het is in principe tamelijk on-Indiaas om elkaar voor het huwelijk lastig te vallen met zoiets Westers als liefde. Liefde is iets voor na het huwelijk, bedoeld voor de partner die door de ouders is gekozen. Eigen partnerkeus, afspraakjes, het uitwisselen van briefjes, steelse blikken en ander vertoon van wederzijdse genegenheid — het zijn gedragingen die tot voor kort onbekend waren.

Maar India verandert. Valentijnsdag is de laatste vijf jaren uitgegroeid tot een gebeurtenis die groter is dan kerst, of moederdag en vaderdag. De commercie heeft daar flink aan bijgedragen, maar het zijn de tieners zelf die de kaarten en kleine geschenken aanschaffen en naar feesten gaan om elkaars hand te kunnen vasthouden.

Dit allemaal tot grote schrik van ouders en schoolautoriteiten. Een middelbare school in de stad Lucknow heeft 14 februari tot vrije dag verklaard, opdat de jongens en meisjes elkaar niet kunnen ontmoeten. En ook de politieagenten die de orde moeten handhaven in de dure winkelstraat van Bombay hebben gemengde gevoelens. ,,Er mogen geen ruiten worden ingegooid'', zegt een inspecteur, ,,maar eerlijk gezegd vind ik het zelf ook verkeerd om jongeren op deze manier op te hitsen.''

Die ophitserij bestaat uit grote hartvormige balonnen, rode rozen en kaarten waarin in roerende dichtregels staat wat de ene tiener niet openlijk tegen de andere durft te zeggen. En een aantal van die opgehitste tieners doet zijn beklag over de manier waarop Shiv Sena hun schoolfeest van vanavond al bij voorbaat heeft verpest: ,,De meisjes hebben laten weten dat ze van hun ouders niet meer mogen komen, omdat het niet veilig is. Wat heb je aan een Valentijnsfeest zonder meisjes?''