Door onze correspondent MARC CHAVANNES
WASHINGTON, 13 FEBR. Napster, de populaire internetdienst die gratis uitwisseling van muziek in MP3- formaat mogelijk maakt, mag voorlopig open blijven, maar moet voorkomen dat gebruikers inbreuk maken op het auteursrecht van de beschikbare muziek. Dat heeft de federale rechtbank in San Francisco gisteren bepaald. De lagere rechter moet een strakker omschreven definitie geven van de rechten en plichten van de elektronische muziekbeurs. Volgens Napster kan de beslissing op termijn sluiting betekenen gezien de schadeclaims waar de muziekindustrie mee dreigt.

De rechtbank in hoger beroep geeft de rechter in eerste aanleg in principe gelijk, maar meent dat rechter Marilyn Patel in juli 2000 een te ruim omschreven verbod aan Napster heeft opgelegd. Het is niet waarschijnlijk dat een scherper gedefinieerd verbod Napster ontsnappingsruimte laat om zijn gratis dienst legaal voort te zetten.

Napster kondigde opnieuw een vorm van hoger beroep aan. Zijn advocaat, David Boies, die de Democratische presidentskandidaat Al Gore verdedigde in Florida, zei dat sluiting van het bedrijf afhangt van de nieuwe uitspraak van de lagere rechter. Na het vonnis van gisteren heeft Napster iets meer manoeuvreerruimte, meende Boies.

De muziekindustrie sprak van een duidelijke overwinning. Volgens directeur Hillary Rosen van de Recording Industry Association of America had de rechtbank de gevestigde muziekbranche op ieder juridisch gebied gelijk gegeven. Juridisch kreeg Napster gelijk met zijn argument dat de site muziekliefhebbers slechts in staat stelt muziekbestanden uit te wisselen. Napster kon niet met succes volhouden dat het bedrijf niet kan vaststellen of de uitwisselaars auteursrechten schenden. Het eigen computersysteem weet alles.

In november is Napster deels in handen gekomen van de Duitse mediagigant Bertelsmann, onder meer eigenaar van platenmaatschappij BMG, een van de labels die tegen Napster procederen. Bertelsmann heeft al aangekondigd dat afnemers in de toekomst moeten gaan betalen voor de muziek die zij binnenhalen. Napster heeft na het vonnis van gisteren nog niet laten weten of het zijn tot nu toe gebruikte vrije formule definitief verlaat.