Fraude op grote schaal bij Lernout

Correspondent HANS BUDDINGH'
BRUSSEL, 19 DEC. Bestuurders van het in moeilijkheden verkerende Vlaamse spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie (L&H) hebben zich schuldig gemaakt aan bedrog bij de financiële verslaglegging.

Deze handelwijze kan tot grote claims van aandeelhouders leiden en ook gevolgen hebben voor de persoonlsprakelijkheid van bestuurders.

De Amerikaanse zakenkrant Wall Street Journal publiceerde vanmorgen uit een rapport van twee advocatenbureaus, die in opdracht van de raad van commissarissen van Lernout & Hauspie een intern onderzoek hebben uitgevoerd. Het advocatenbureau Loeff Claeys Verbeke in Brussel en het Amerikaanse Bryan Cave LLP spreken in hun rapport van "onaanvaardbaar" gedrag. Zij maken onder meer melding van geantedateerde contracten, geheime brieven en onjuist geboekte ruiltransacties waaraan geen geld te pas kwam. De boekhoudfraude bedraagt mogelijk 277 miljoen dollar. De advocatenbureaus adviseren in hun rapport "disciplinaire maatregelen" tegen een aantal L&H- medewerkers, onder wie de oprichters Jo Lernout en Pol Hauspie, ex- topman Gaston Bastiaens (ex-Philips, ex-Apple) en voormalig vice- voorzitter Nico Willaert. Al deze personen, op Jo Lernout na, legden hun functie al neer toen het rapport intern werd gepresenteerd. Tegen het aan de Nasdaq genoteerde L&H - dat nu tijdelijk uit de notering is geschrapt - loopt een onderzoek van de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC na klachten van aandeelhouders. Ook de Belgische justitie heeft een onderzoek ingesteld. Het bedrijf kwam afgelopen zomer onder vuur na publicaties in de Wall Street Journal over 'spookfirma's' in Singapore en 'niet-bestaande klanten' in Zuid-Korea. L&H heeft in de VS uitstel van betaling gekregen. In België ging het bedrijf, dat lange tijd een paradepaard in de hightech-sector was, in beroep tegen een afwijzing van betalingsuitstel. De Wall Street Journal meldde vanmorgen het belastende advocatenrapport te hebben gekregen van de nieuwe Amerikaanse topman van L&H, John Duerden, die in de krant zegt zijn belofte van "totale transparantie" te willen nakomen. " We zijn ervan overtuigd dat volledige openheid de enige manier is om L&H te behouden en weer op te bouwen", aldus Duerden. De krant maakt ook melding van een recente brief van huisaccountant KPMG aan president-commissaris Roel Pieper, waarin voormalige topmanagers van L&H worden beschuldigd van " samenzwering" om informatie te "verbergen en vervalsen" met als doel de resultaten te flatteren en de koers op te drijven.

( a d v e r t e n t i e s )