Door onze redacteur KOEN GREVEN
NEW YORK, 5 SEPT. De ongeplaatste Richard Krajicek is plotseling een gevaarlijke outsider voor de titel bij de US Open. De Nederlander bereikte gisteren op Flushing Meadows in New York de laatste acht na winst op de Slowaak Dominik Hrbaty: 7-6, 6-4 en 6-1. Krajicek stuit morgen op de Amerikaan Pete Sampras, en heeft nu al het beste grandslamresultaat van dit jaar neergezet.

Krajicek begon gistermiddag om half twee plaatselijke tijd aan zijn partij tegen de nummer 36 van de wereld. Zes uur later nam een juichende Krajicek pas de ovatie in het met een kleine tienduizend mensen gevulde Louis Armstrong-stadion in ontvangst. "Ik speelde vrij goed en het zat mee vandaag", verklaarde een zichtbaar opgeluchte Krajicek na afloop. "Op de belangrijke punten viel het steeds net goed voor mij."

Krajicek en Hrbaty stonden gisteren nog geen acht minuten op de baan toen ze alweer de kleedkamers konden op zoeken. Hevige regenbuien teisterden gisteren het tennistoernooi in New York. Toen anderhalf uur later de baan door tientallen ballenjongens en lijnrechters met handdoeken was droog gepoetst, ontwikkelde er zich een interessante partij.

Krajicek en Hrbaty konden het grootste deel van de eerste set redelijk eenvoudig hun eigen servicebeurt behouden. De 22-jarige Slowaak, die zaterdag de Rus Jevgeni Kafelnikov had verslagen, speelde sterk en bestookte vanaf de baseline constant de backhand van Krajicek. In de elfde game kreeg Krajicek pas zijn eerste kansen om de service van zijn opponent te breken, maar de taaie Hrbaty gaf de Nederlander op de cruciale momenten geen kansen.

In een sensationele tiebreak leek Krajicek na een dubbele fout op het derde punt de set verspeeld te hebben. Hrbaty kreeg even later op de stand 6-3 drie setpoints op rij, maar de Nederlander vocht zich met twee goede services en een prachtige forehand sterk terug. Uiteindelijk was het Krajicek die de tiebreak na zijn derde setpoint alsnog met 13-11 pakte. Hrbaty had in totaal zes setpoints onbenut gelaten.

In de tweede set leek Hrbaty de mentale dreun die Krajicek had uitgedeeld nog niet te boven. Hij leverde op 1-0 voor Krajicek direct zijn eigen service in. De 28-jarige Nederlander verzuimde echter te profiteren en werd onmiddellijk teruggebroken. Terwijl donkere wolken zich opnieuw boven de baan samenpakten, begon de eerste service van Krajicek te haperen. Krajicek kreeg op 3-3 een breakpoint tegen, maar had het geluk aan zijn zijde. Hrbaty sloeg op het beslissende moment een return op de voeten van zijn tegenstander, maar het punt telde niet. De service van Krajicek had heel licht het net geraakt en moest over. De Wimbledonkampioen van 1996 pakte de game alsnog.

Vijf minuten later verspeelde Hrbaty op onverklaarbare wijze de set. De tennisser die vorig jaar nog in de halve finale van Roland Garros stond, leverde op 5-4 een zeer slechte game af waarin hij drie enorme missers sloeg. Op setpoint tegen sloeg hij tot opluchting van Krajicek in het net. Vrijwel direct daarna kletterde de regen opnieuw met bakken uit de hemel.

Beter had Krajicek het zich gisteren niet kunnen wensen. Zonder het topniveau dat hij zaterdag tegen de Brit Tim Henman had gehaald, kon hij met twee sets tegen nul even rust nemen. Krajicek vertelde na afloop dat de regenpauze die maar liefst 2 uur en 40 minuten duurde hem goed was uitgekomen. Krajicek was aan het einde van de tweede set de drieëneneenhalf uur durende nachtpartij tegen Henman in zijn benen gaan voelen. De pauze benutte Krajicek gisteren om een slaapje te doen.

Juichend ontving het natte publiek vroeg in de avond het tweetal weer bij hun terugkomst op de baan. Door een opgestoken wind was de temperatuur in New York met tien graden gedaald. Van een wedstrijd was echter na de regenonderbreking nauwelijks sprake meer. Al snel bleek dat Krajicek veel sterker dan Hrbaty uit de kleedkamers was gekomen. Binnen 22 minuten trok de Nederlander de derde set en daarmee de partij naar zich toe.

Krajicek evenaarde daarmee zijn prestatie van 1997 en vorig jaar toen hij in New York ook in de kwartfinale stond. Achtereenvolgens Greg Rusedski en Jevgeni Kafelnikov versperden hem toen de weg tot de halve finale van de US Open. Krajicek ontmoet nu morgen de als vierde geplaatste Sampras. De Nederlander is de enige topspeler die een positieve balans heeft in onderlinge ontmoetingen met de Amerikaan. Van de negen partijen won Krajicek er zes. De enige keer dat de twee elkaar in de kwartfinale van een grand slam ontmoetten had plaats in 1996 op Wimbledon. Krajicek won en veroverde later ook de titel op dat toernooi.

Krajicek voelt zich op dit moment fit, maar wil zijn spel in New York nog niet vergelijken met dat van vier jaar geleden toen hij zegevierde op het heilige gras in Londen. "Op Wimbledon domineerde ik. Nu voel ik dat toch anders. Ik moet op hardcourt toch meer moeten vechten voor de punten." Sampras, die in de vierde ronde de verrassende Zuid-Koreaan Hyung-Taik Lee in drie sets versloeg, keek gisteravond direct vooruit naar het komende treffen met Krajicek. "Hij heeft de jaren heen altijd goed tegen mij gespeeld", meende de Amerikaan. "Het zal niet makkelijk worden. Het is een moeilijke jongen om te verslaan. Het zal uiteindelijk maar om een paar punten gaan."

( a d v e r t e n t i e s )