Alle tennissers op de US Open zweren bij de aanpak van een Nederlandse racketbespanster. Alleen zij mag de rackets van Richard Krajicek prepareren.

Door onze redacteur KOEN GREVEN

NEW YORK, 2 SEPT. De Nederlander Richard Krajicek, de Chileen Marcelo Rios en de Amerikanen Michael Chang en Monica Seles kunnen deze dagen niet zonder de 30-jarige Nederlandse Mariël Klunder. Zij is de enige die de rackets van deze toptennissers tijdens de US Open in New York mag klaarmaken en bespannen. "Ik werk hier dan ook bijna dag en nacht", zegt Klunder lachend in een klein zaaltje onder het Arthur Ashe stadion.

Terwijl Klunder een blauwe leren sliert om de grip van een racket van Rios wikkelt, staat een Amerikaans meisje achter haar de snaren door het slaghout van de Brit Greg Rusedski te trekken. Aan de balie van het gelegenheidskantoortje staat inmiddels de Amerikaan Todd Martin. De US- Open finalist van vorig jaar legt drie rackets neer. Hij heeft drie nieuwe bespanningen nodig voor zijn partij tegen Michael Chang.

Klunder geeft tijdens de US Open leiding aan een groepje van zeventien mannen en vrouwen die namens het Amerikaanse bedrijf waarvoor ze werkt de rackets zo maken als de spelers willen. De bespanners hebben daarvoor net als Klunder een intensieve opleiding van drie maanden ondergaan. "Ons bedrijfje werkt met een speciaal bespanpatroon. We doen de snaren van darm gelijkmatiger in het racket. Veel spelers vinden dat prettig", zegt Klunder, terwijl ze met rode verf het merkteken op de snaren van een van de vier rackets van Rios stempelt. Even later slaat Rios er de Duitser Jens Knippschild mee van de baan.

Klunder leerde tijdens haar jeugd in de sportzaak van haar ouders in Hilversum hoe ze rackets moet bespannen. Via het tennistoernooi van het Melkhuisje, dat voorheen in Hilversum werd gehouden, bespande ze een aantal jaar geleden voor het eerst de rackets van enkele tennisprofessionals. Ze trad vervolgens in dienst van een internationaal bedrijf en reisde de wereld rond om tijdens de grote tennistoernooien de rackets op maat af te leveren.

Inmiddels is Klunder in dienst getreden van een Amerikaans bedrijf. "We hebben zo'n zestig vaste klanten onder de toptennissers die we het hele jaar bijstaan. Maar tijdens de US Open bespannen we de rackets van iedereen die dat wil", zegt Klunder die het niet leuk vindt dat de nummer één van de wereld Andre Agassi deze week op het centre court is verslagen door de Fransman Clement. Beide spelers zijn klant bij Klunder. "Het was beter voor ons geweest als Agassi toch had gewonnen", zegt Klunder, "hij is onze grootste klant. Bijna alle dagen van het jaar is er wel iemand van ons met hem bezig."

Iedereen die de rackets onder leiding van Klunder bespant, beschikt over dezelfde techniek als de Nederlandse manager zelf. Toch zijn er spelers die per se willen dat alleen Klunder hun rackets doet. Een van hen is Krajicek. Met een aantal persoonlijk door Klunder bespannen rackets speelt hij vandaag in de derde ronde tegen de Brit Henman. "Ze heeft een keer mijn rackets gedaan en daar was ik tevreden over", zegt Krajicek. "Ze doet ze allemaal op dezelfde manier. Ik weet bij haar wat ik terugkrijg. Ik laat mijn rackets maar door één persoon doen." Klunder moet zelf een beetje lachen om de complimenten van Nederlands beste tennisser. "Mijn manier van werken bevalt hem blijkbaar. Maar hij voelt er niets van als een ander de rackets doet. Het is ook een beetje bijgeloof. Daar doe ik zelf ook aan mee. Als ik bijvoorbeeld zelf absoluut geen tijd heb om zijn rackets persoonlijk te doen, zorg ik er toch altijd voor dat ik zelf de grip eromheen wikkel. Ik moet het racket toch minimaal aanraken", zegt Klunder. "Zo doe ik ook de rackets van Chang, Rios en Seles. Ze hebben allemaal hun eigen dingetjes."

Aan de balie verschijnen de Brit Greg Rusedski en de Nederlander Sjeng Schalken.Ze komen rackets brengen en halen. "Alle spelers hebben een favoriet racket",legt Klunder uit. "Je moet er steeds voor zorgen dat de nieuwe rackets er precies zo uit komen te zien. We maken de rackets die we uit de fabriek krijgen altijd eerst kaal. Vervolgens bouwen we ze op naar de wensen van de klant. Hoe we dat precies doen, kan ik niet zeggen. Dat gaat volgens een geheim procédé." Ook is soms in contracten met spelers vastgelegd dat bepaalde zaken niet naar buiten mogen komen. Zo zijn er tennissers die in werkelijkheid met een ander racket spelen dan het merkteken op de snaren doet voorkomen.

Soms geeft het bedrijfje van Klunder de spelers ook advies over de bespanning die ze moeten gebruiken. In de eerste ronde ging de Spanjaard Galo Blanco, nummer 116 van de wereld, akkoord met een voorstel van Klunder om met een nieuwe, dikkere snaar te gaan spelen. Vervolgens won hij in vijf sets in een sensationele partij van tweevoudig US-Open winnaar Pat Rafter. Klunder: "Of het aan de rackets lag weet ik niet, maar wij beschouwden het toch een beetje als onze overwinning."

( a d v e r t e n t i e s )