Door onze redactie wetenschappen
ROTTERDAM, 1 SEPT. Amerikaanse wetenschappers hebben een computerprogramma ontwikkeld dat in staat is zelfstandig nieuwe robotvormen te maken. Via een bliksemsnelle selectieprocedure bootst het programma de evolutie na, waardoor het beste ontwerp werd ontwikkeld. Dat resulteerde in kleine robotjes die zich als wormen zelfstandig voortbewogen.

De onderzoekers Hod Lipson en Jordan Pollack van de Brandeis University in Massachusetts publiceerden hun bevindingen gisteren in het Britse wetenschappelijke tijdschrift Nature. De onderzoekers schreven een computerprogramma dat vanuit een set losse bouwstenen zich zelfstandig voortbewegende robots ontwerpt. Deze ontwerpen werden vervolgens door de computer getest op hun effectiviteit. Net als in het biologische mechanisme van de evolutie konden alleen de beste modellen door naar de volgende ronde. Vervolgens paste de computer de ontwerpen stukje bij beetje op onderdelen aan, waarna de werkzaamheid opnieuw werd getest. Alles gebeurde in de computer, mensenhanden kwamen er niet aan te pas. De computer doorliep in korte tijd vele duizenden robotgeneraties, gedurende welke de evolutie haar selectiewerk kon doen. De onderzoekers lieten de ontwerpen in werkelijkheid uitvoeren door een aan de computer gekoppelde rapid prototyping machine. Dit apparaat kan de onderdelen volautomatisch uit plastic gieten. Het enige wat nog met de hand moest gebeuren was het koppelen van de robotonderdelen met elektromotortjes die voor de voortbeweging moeten zorgen.

Op basis van dit onderzoek spreken over 'kunstmatig leven' van zelfstandig geëvolueerde robots, wekt scepsis bij deskundigen. Nog steeds moeten mensen de programma's schrijven die nodig zijn voor het selecteren van de ontwerpen. Ook kunnen eenmaal gemaakte robots zichzelf niet verbeteren, laat staan zichzelf voortplanten. Volgens de Delftse computerdeskundige Robert Bapuska is ook wat betreft de gebruikte technologie niets nieuws onder de zon. "Genetische algoritmen voor de optimalisatie van ontwerpen worden al twintig jaar toegepast in het ontwerpen met behulp van de computer."

De Delftse robotdeskundige Stephano Stramigoli denkt dat het potentieel van kunstmatig leven vaak schromelijk wordt overschat. De angst dat robots evolueren tot zelfstandige machines die de mensheid berdreigen is volgens hem ongegrond. "Robots zijn nog heel ver verwijderd van het moment waarop ze zelfstandig deducties kunnen maken. Kunstmatig leven staat nog in de kinderschoenen."

( a d v e r t e n t i e s )