Megaclaim bedreigt Microsoft

SAN FRANCISCO, 31 AUG. De beslissing van een rechter in San Francisco afgelopen dinsdag om één particuliere klacht tegen softwaremaker Microsoft als een gezamenlijke aanklacht van miljoenen burgers aan te merken, vormt een nieuwe grote bedreiging voor het concern.

Californië, traditioneel de goudmijn voor Microsoft, kan nu veranderen in een mijnenveld voor de softwareproducent, omdat deze class action (gezamenlijke actie) het prijsbeleid van het concern aanvecht. En waarschijnlijk is juist de prijsvorming voor de softwareproducten met meest lucratieve deel van de markt.

Als de klagers succes boeken kan de nieuwe rechtszaak Microsoft miljarden dollars kosten, als gevolg van wetgeving die de schade van de lopende processen wegens monopolievorming zou verdrievoudigen. Dat zei gisteren Herbert Hovenkamp, een mededingingsexpert die de processen tegen Microsoft van het begin af aan heeft gevolgd.

De meeste van de 137 aanklachten van privé-personen tegen Microsoft over het hele land zijn niet ontvankelijk verklaard of doorverwezen bnaar een federaal gerechtshof in Baltimore. Tot nu toe is geen enkele van deze klachten voor behandeling door het hof toegelaten. Maar de aanklacht in Californië, die nu nog klachten van dozijnen gebruikers van Microsoftproducten combineert - een groep die door miljoenen klanten kan worden gesteund - is de tweede zogeheten gezamenlijke actie van consumenten .

De eerste vergelijkbare zaak was in Michigan ingediend en werd deze zomer een gezamenlijke actie, voordat Microsoft de mogelijkheid had om daartegen in beroep te gaan, aldus woordvoerder Jim Culliman van de softwareproducent. Microsoft overweegt alsnog een poging om beroep aan te tekenen.

De zaak van de Californische klanten vergt nog een lange voorbereiding. Advocaten moeten bewijs leveren voor de beschuldigingen dat Microsoft de consumenten heeft afgezet die sinds 1994 het besturingsprogramma Windows, de tekstverwerker Words en het spreadsheetprogramma hebben gekocht.

Maar als de beslissing van de federale rechtbank van dit jaar, die Microsoft aanmerkt als een bedrijf dat misbruik maakt van zijn monopolie in hoger beroep wordt bevestigd, bestaat er een goede kans op succes voor de Californische klagers.

Voor een schatting van de potentiële schade is het nu nog te vroeg omdat de advocaten nog niet hebben vastgesteld hoeveel miljoenen Californiërs zij gaan vertegenwoordigen.

In Californië, de dichtsbevolkste Amerikaanse staat en de bakermat voor nieuwe technologie in het land, heeft Microsoft zijn grootste consumentenmarkt. Eugene Crew, advocaat in San Francisco, schat dat Californië goed is voor een vierde tot een derde van Microsofts omzet.

Het belang van deze nieuwe zaak kan uitdraaien op een tweede drama voor het lange tijd zo succesvolle Microsoft, na de zaak die de federale overheid aanspande tegen het bedrijf wegens misbruik van zijn monopoliepositie. In die zaak draait het om de koppeling tussen het besturingsprogramma voor computers Windows en het programma Explorer voor het verkrijgen van toegang tot het internet. (AP)

( a d v e r t e n t i e s )