Door onze correspondent FRANK WESTERMAN
MOSKOU, 22 AUG. Onder toenemende kritiek dat hij koud en onverschillig zou zijn heeft de Russische president Vladimir Poetin besloten de rouwplechtigheid voor de omgekomen bemanning van de kernonderzeeër Koersk persoonlijk bij te wonen.

Het Russische staatshoofd vliegt vandaag nog naar de marinebasis Severomorsk nabij Moermansk, aan de Barentsz Zee. Volgens het Kremlin zal hij morgen samen met de nabestaanden van de opvarenden op het marinehospitaalschip Svir naar de plek varen waar het wrak van de Koersk ligt, 137 km uit de kust. Per presidentieel decreet heeft Poetin, die vorige week tijdens het halfslachtige reddingswerk zijn vakantie voortzette, voor morgen een dag van nationale rouw afgekondigd. De vlag gaat dan halfstok, terwijl amusement op radio en tv zal worden beperkt.

In de media en onder het volk strijden rouw en woede om de voorrang. De Novije Izvestija bericht dat veel familieleden van de opvarenden de machthebbers van moord beschuldigen, wegens hun laksheid bij het inroepen van buitenlandse hulp. De pers spreekt er schande van dat de dood van de 118-koppige bemanning door woordvoerders in Oslo moest worden bevestigd, nadat Noorse duikers gisteren de luiken van het gezonken gevaarte hadden geopend. "Geen van onze leiders had kennelijk de moed deze doodstijding te brengen", zo concludeert vanmorgen de Nezavisimaja Gazeta.

Admiraal Vjatsjeslav Popov, bevelhebber van de Noordelijke Vloot, hield gisteren vol dat "alles en zelfs meer dan dat" was geprobeerd om levens van opvarenden te redden. Voor het oog van de tv-camera's nam hij zijn officierspet af en smeekte de nabestaanden om vergiffenis voor het feit "dat hij de jongens niet had kunnen redden".

Vice-premier Ilja Klebanov, de reddingscoördinator namens de regering, toonde zich vanmorgen ook aangedaan, maar dan door de aanhoudende mediakritiek op het geblunder van de autoriteiten. "Het is onverantwoord om Russische redders te beschuldigen van een gebrek aan professionaliteit. De goedkope sensatie die men uit deze tragedie probeert te halen heeft mij diep geschokt", aldus de man die vorige week elke vorm van Westerse hulp afwees.

Maarschalk Igor Sergejev, de Russische minister van Defensie, zei gisteren op de tv dat hij Poetin vorige week had afgeraden om zijn vakantie aan de Zwarte Zee te onderbreken, dit in antwoord op de vraag van Poetin of hij naar Moermansk moest gaan. Sergejev ontkende dat er vertraging is opgetreden in het accepteren van buitenlandse hulp. "Van vertraging was geen sprake." In zijn ogen is de meest waarschijnlijke oorzaak van de ramp een aanvaring met een "vijandige onderzeeër", al heeft hij voor die versie geen bewijzen. Sergejev beweerde dat de NAVO altijd zal blijven ontkennen dat zij oorlogsschepen in de buurt had.

Voor de berging van de lichamen en het verslepen van de volgelopen - 25.000 ton wegende - onderzeeër heeft Rusland een beroep gedaan op Noorwegen en andere Westerse landen. Het bergen van de lichamen alleen al zal zeker een maand in beslag nemen.

Zie ook:

Duikers: geen overlevenden in Koersk (21 augustus 2000)
Russen zonder apparatuur, duikers te laat (21 augustus 2000)
Poetin somber over lot 'Koersk' (19 augustus 2000)
Kapitein ontkent botsing 'Koersk' (19 augustus 2000)
'Koersk botste met Russisch schip' (18 augustus 2000)
Koersk herbergt schat aan geheimen (17 augustus 2000)
In Moskou domineren de oude reflexen (17 augustus 2000)
Reddingspoging Koersk mislukt (16 augustus 2000)
Onder water komt het aan op kalmte (16 augustus 2000)
Bemanning Koerksk kàn nog ontsnappen (15 augustus 2000)
Kernonderzeeër Russen ligt defect op bodem van zee (14 augustus 2000)

( a d v e r t e n t i e s )