Bill Gates, oprichter van softwarebedrijf Microsoft, besteedt nu vrijwel al zijn tijd met de programmeurs. Een lunch met de rijkste man ter wereld.

Door onze correspondent LUCAS LIGTENBERG

REDMOND, 23 JUNI. Toen Bill Gates, software-architect van Microsoft, enige tijd geleden op een vergadering verscheen, was een van de punten op de agenda: "CSA uitleggen." Gates begreep niet wat dat betekende, maar zo dacht hij: "Daar kom ik wel achter." Toch voelde hij zich later gedwongen te vragen waar CSA voor stond. Het antwoord was 'Chief Software Architect', de naam voor de functie die Gates sinds januari bekleedt. De nieuwe software-architect kwijt zich uitstekend van zijn taak. Na minder dan zes maanden kwam hij gisteren met een nieuw platform - Microsoft.NET geheten - dat de koers van het bedrijf verlegt. "Ik ben nu 80 procent van mijn tijd bezig om met programmeurs aan nieuwe ontwikkelingen te werken", zegt hij. "Daarvoor was het hoogstens de helft van de tijd. Alles wat ik doe is nu verbonden met .Net." Gates vertelt dat de naam is gekozen omdat het gaat om het verbinden van allerlei soorten apparaten met elkaar maar ook mensen. DotNet leek daarvoor de best passende naam.

Gates zit in een kille conferentiezaal aan het hoofd van een lange tafel. Op zijn karakteristieke blauwe overhemd zit het monogram 'WHG'. William H. Gates III is nu 44 jaar, de rijkste man ter wereld en vader van twee kinderen. In antwoord op de vraag wat hij het liefste doet zegt hij overleg voeren met programmeurs en tijd doorbrengen met zijn kinderen, een meisje van vier en een jongetje van één. Gates is serieus en beantwoordt de vragen van de aanwezige journalisten consciëntieus.

In zijn vrije tijd leest hij over het wereldgezondheidsprobleem, vertelt hij. , ,Wij willen ongeveer 1 miljard dollar per jaar weggeven aan goede doelen", zegt Gates. Met wij bedoelt hij zichzelf en zijn vrouw Melinda - de twee belangrijkste bestuursleden van de Bill and Melinda Gates Foundation. " Gezondheidskwesties vinden we belangrijk, maar ook de kloof tussen de digitale 'haves' en 'have-nots'." Hij zegt dat liefdadigheid voor hem niets nieuws is. Hij zat al in het bestuur van een Amerikaanse liefdadigheidsorganisatie. Gates schuift zijn stoel iets weg van de tafel en buigt voorover. Hij zet zijn ellebogen op zijn knieën en begint heen en weer te wiegen, terwijl hij gewoon doorpraat.

Heeft zijn status als rijkste man en beroemdheid iets veranderd in zijn leven? Gates denkt na over de vraag en begint dan zijn antwoord met te vertellen hoe hij zich altijd heeft ingezet voor Microsoft, vele doelen verwezenlijkt heeft gezien en zelf bereid was naar buiten te treden voor het bedrijf. Dan zegt hij opeens: "Ik stond al in 1987 op het omslag van Time!" Een assistente corrigeert hem. Dat was al in 1984. "O ja. Misschien was 1987 al de tweede keer."

Gates wordt een beetje verlegen als het over zichzelf of zijn gezin gaat. Hij heeft bijvoorbeeld gezegd dat hij niet wil dat zijn kinderen al het geld krijgen. "Ze krijgen misschien een paar procent", zegt hij, "maar dat kan nog steeds behoorlijk veel zijn. Ze kunnen nog altijd een grote portie friet bestellen."

Zijn kinderen hebben zijn wijze van denken of werken niet veranderd, zegt Gates, maar "je ziet de wereld een beetje meer door hun ogen". Gates zegt altijd interesse te hebben gehad in leren, vooral omdat nauwelijks bekend is hoe dat eigenlijk werkt in je hersens. "De pc heeft op dat gebied niet bijgedragen aan vooruitgang."

Werkelijk fel wordt de rijkste man ter wereld als het over de rechtszaak van de Amerikaanse overheid tegen Microsoft gaat. Microsoft heeft volgens de rechter zijn macht misbruikt en moet zich in tweeën splitsen. Het bedrijf is in beroep gegaan. "Het is eigenlijk beter om over de rechtszaak te praten als hij voorbij is", zegt hij beheerst. "Zaken als deze worden besloten in hoger beroep. Het is bijna irrelevant wat op het laagste niveau in de rechtszaal gebeurt. Om dat nu al helemaal te gaan analiseren is een beetje voorbarig." Toch is het misschien al interessant om het te hebben over dat Gates zich vanaf het begin keihard heeft opgesteld in de zaak. Microsoft gedroeg zich weerbarstig en bleef bijna arrogant doen alsof het een zaak was die het bedrijf niet echt aanging. "Ik weet niet wat u daarmee bedoelt. Een federale rechter heeft een uitspraak gedaan tegen de normale praktijk van de markt, waar computerprogramma's worden ontworpen door programmeurs, niet door de overheid of de rechtbank." Gates is werkelijk verontwaardigd. Microsoft had al jaren toepassingsprogramma's aan Windows toegevoegd. Opeens besloot een rechter, aldus Gates, dat een browser (een internetbladeraar) niet mocht worden toegevoegd. Hij vindt het niet rechtvaardig dat zijn bedrijf, dat jarenlang besturingsprogramma's naar nieuwe hoogten heeft gebracht om de concurrentie voor te blijven, nu wordt verweten dat het geen concurrentie heeft en dat het zelfs een bedreiging zou zijn voor de markt.

Een laatste vraag, gebaart de assistente. Meneer Gates heeft een drukke agenda.

Met het aankondigen van .Net predikt Microsoft opeens open standaarden, terwijl het altijd de kampioen was van de gesloten standaarden. Is dat een koerszwenking? Gates springt bijna op uit zijn stoel. "Wij hebben altijd alle standaarden gesteund: Windows, DOS, Basic en Cobolt", zegt hij. Hij verwijst naar concurrent Sun Microsystems dat zijn computertaal Java in licentie gaf aan Microsoft en daarna iets aan de code veranderde zodat Microsofts versie verschilt van Java in de rest van de wereld. "En nu komt er opeens een ander bedrijf dat geld vraagt voor zijn standaard en dan draaien ze de rollen om en hebben wij iets fout gedaan."

( a d v e r t e n t i e s )