NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Unilever wil wereldmerken

Het dynamische duo voorzitters van Unilever heeft een tussensprint ingezet. Een niet-welkom bod van 45 miljard gulden op het Amerikaanse Bestfoods, bekend van Knorr, en openlijke interesse voor het Duitse Beiersdorf, bekend van Nivea.

Door onze redacteur REMMELT OTTEN

ROTTERDAM, 3 MEI. In de jacht op wereldmerken heeft Unilever alle terughoudendheid overboord gezet. Het Nederlands-Britse conglomeraat (voeding, wasmiddelen en persoonlijke verzorging) heeft een "niet- welkom" bod van 45 miljard gulden uitgebracht op het Amerikaanse Bestfoods, vooral interessant om de merken Knorr en Hellmann's. 'Niet- welkom' is slechts één stapje verwijderd van 'vijandig'. Bovendien blijkt het concern ook geïnteresseerd in een joint- venture met of zelfs een minderheidsbelang in het Duitse cosmeticaconcern Beiersdorf met het krachtige merk Nivea, een bedrijf met een beurswaarde van 13 miljard gulden.

Het lijkt een radicale breuk met het verleden - vijandige overnames en minderheidsbelangen stonden niet in Unilevers woordenboek. Maar uitgerekend op de dag van de aandeelhoudersvergaderingen in Rotterdam en Londen, blijkt dat co-voorzitter Antony Burgmans en zijn Britse collega Niall FitzGerald, respectievelijk 53 en 54 jaar oud, de afgelopen maanden met een ongekende dadendrang aan de slag zijn geweest. In februari werd een reorganisatie aangekondigd die 25.000 banen kost, ongeveer 10 procent van het totaal. Er verdwijnen de komende jaren 1.200 van de 1.600 merken omdat de resterende sterke merken daardoor harder kunnen groeien. En afgelopen maand besteedde Unilever al 5 miljard gulden aan het ijs van Ben & Jerry's en de gezondheidsrepen en dieetproducten van SlimFast. Bestfoods en Beiersdorf staan al langer op het kandidatenlijstje van mogelijke mega-overnames, maar ze leken niet te koop of te duur. Het zouden beiden ook prachtige aanvullingen zijn op de bestaande producten en merken van Unilever. Bestfoods is een van de zeven Vestaalse Maagden, de onaantastbare Amerikaanse food majors waar ook General Mills (corn flakes en dergelijke), Campbell's (soep) en Heinz (tomatenketchup) bij horen. Bestfoods groeit sneller dan het gemiddelde van de voedingssector, is bijna net zo internationaal als Unilever en heeft twee grote merken in de categorie 'culinair'. Dat is de categorie die volgens Unilever een mooie toekomst heeft omdat consumenten steeds minder tijd willen besteden aan koken, maar wel bereid zijn geld uit te geven aan 'maaltijdversierders' als pastasauzen en dressings. Knorr (3 miljard dollar omzet) is vooral groot in Europa en heeft een merkpositie die Unilever in Nederland invult met Unox, maar waar het concern nog geen groot Europees merk voor heeft. Hellmann's (mayonaise en dressings) is een sterk merk in de Verenigde Staten en Latijns Amerika en daarmee een mooie aanvulling op Unilever-merken als Amora, Maille en Calvé.

Het is onduidelijk of Unilever echt bereid is om een vijandig bod door te zetten. Bestfoods koos gisteren de aanval door als eerste het bod van Unilever openbaar te maken - inclusief een scherpe brief van topman C.R. Shoemate aan de Unilever-topmannen. Bestfoods, dat vroeger CPC International heet, heeft bovendien ervaring. Tien jaar geleden heeft het bedrijf zich al met hand en tand verdedigd tegen een vijandig bod door een overnamespecialist. De koersdaling van Unilever op de beurs vanmorgen duidt op scepsis bij analisten en beleggers. "Ze hebben een sterke traditie van onafhankelijkheid", zegt een analist over Bestfoods. "En ze kunnen nog proberen uit te wijken naar een 'gelijkwaarde fusie' met een van de andere Amerikaanse majors."

Maar Bestfoods, dat zijn hoofdkantoor heeft in New Jersye, liet ook weten dat het bod van Unilever "financieel ontoereikend" was - een formulering die ruimte laat voor een verhoging. "Unilever kan nog wel omhoog met het bod om de druk op te voeren", zegt een analist. "Waarschijnlijk ontkomt Bestfoods er dan niet aan om toch met Unilever om de tafel te gaan zitten. Dit bod van Unilever zal de hele voedingssector wakker schudden. Want die Vestaalse maagden praten wel de hele tijd met elkaar, maar er gebeurde tot nu in praktijk heel weinig. En het geduld van beleggers in de VS begint een beetje op te raken."

Beiersdorf is een tweede aantrekkelijke kandidaat, maar voor dat Duitse familiebedrijf bestaat ongetwijfeld ook belangstelling van andere cosmetica-producenten als het Franse L'Oréal. Unilever heeft in persoonlijk verzorging al sterke posities met producten als deodorant (Axe, Rexona) en zeep (Dove), maar ontbeert nog een merk Nivea voor gezichtsverzorging.

( a d v e r t e n t i e s )