NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Nadat de deuren vorig jaar gesloten bleven, was de pers gisteren wel welkom op de aandeelhoudersvergadering van Wolters Kluwer. Bestuursvoorzitter Pieterse 'verrast' door persbericht over Elsevier.

Door JOCHEN VAN BARSCHOT

AMSTERDAM, 15 APRIL. "Het is altijd verrassend om in de krant te lezen met wie wij nu weer aan het praten zijn", zo refereerde bestuursvoorzitter Robert Pieterse van uitgever Wolters Kluwer gisteren op de jaarvergadering van aandeelhouders aan het bericht in Het Financieele Dagblad van donderdag dat Wolters Kluwer en branchegenoot Reed Elsevier vorig jaar voor de zoveelste keer (mislukte) fusiebesprekingen hebben gevoerd. Wolters Kluwer zou nu 'aftastende gesprekken' voeren met de Canadese uitgever Thomson. Allemaal onzin, volgens Pieterse, "wij praten op dit moment met niemand".

Bovendien is Wolters Kluwer geen gemakkelijke overnameprooi, nu de beurskoers na een piek van 48 euro in januari is gehalveerd tot 24 euro sinds de aankondiging op 9 maart dat investeringen in Internet-producten er in 2000 en 2001 voor zullen zorgen dat de resultaten gelijk blijven. "Daar zijn wij voldoende tegen beschermd", aldus Pieterse, die bij Wolters Kluwer aan het roer staat sinds zijn voorganger Caspar van Kempen, ook op 9 maart, zijn onmiddellijke vertrek aankondigde.

President-commissaris H. de Ruiter zei gisteren dat een diep conflict binnen de raad van bestuur over de te voeren Internet-strategie ten grondslag ligt aan het vertrek van Van Kempen, die volgens De Ruiter in navolging van uitgevers als Reed Elsevier en Pearson grootscheeps wilde investeren in nieuwe Internet-producten. "Vier van de vijf leden van de raad van bestuur vonden die versnelde investeringen niet gerechtvaardigd en kozen een behoedzame koers. Van Kempen kon zich daar niet in vinden en heeft daaruit zijn conclusies getrokken", aldus De Ruiter. "Wij hebben als commissarissen nog geprobeerd de partijen weer bij elkaar te krijgen, maar dat is ons niet gelukt."

Maar Van Kempen is nog maar net een maand weg, of zijn opvolger Pieterse zinspeelt al voorzichtig op verhoging van de Internet-investeringen. "Wij hebben aangekondigd de komende drie jaar 250 miljoen euro extra te besteden voor het stimuleren van ons aanbod via het Internet, maar als de ontwikkelingen sneller gaan dan verwacht en onze extra Internet- inspanningen aantoonbaar bijdragen aan het resultaat, dan zullen wij niet schromen onze investeringen te verhogen."

Vooralsnog vindt Pieterse 250 miljoen euro genoeg. "Veel toekomstscenario's moeten zich nog bewijzen en Wolters Kluwer blijft liever met beide benen op de grond staan. Het lijkt conservatief, maar niemand heeft er baat bij als wij ons laten leiden door de waan van de dag." Eerder zei Pieterse dat Van Kempen klanten wilde dwingen producten van Wolters Kluwer in elektronische vorm af te nemen. Gisteren maakte hij korte metten met die opstelling van zijn voorganger. "Zolang dat economisch verantwoord is, zullen wij onze klanten de keuzemogelijkheid laten tussen informatie-overdracht op papier, CD-Rom of via het Internet." Pieterse benadrukte dat papieren producten nog altijd goed zijn voor 67 procent van de omzet, tegen 1,5 procent voor de Internet- producten.

Uiteindelijk had Pieterse gisteren toch nog een klein beetje goed nieuws voor de geplaagde aandeelhouders van Wolters Kluwer. Hij kondigde aan dat de nettowinst dit jaar "aanmerkelijk hoger" zal uitvallen dan in 1999. Het bedrijfsresultaat staat weliswaar, zoals aangekondigd, onder druk, maar sinds Wolters Kluwer zijn divisie Opleidingen vorige maand in de etalage zette om er zijn Internet-investeringen mee te kunnen financieren, blijkt de belangstelling voor die divisie zo groot, dat Pieterse verwacht de verkoop "met een aanzienlijke boekwinst te kunnen afsluiten".