NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Het aftreden van Nina Brink verlost World Online niet van haar erfenis. Als een schikking uitblijft zal een uitputtend juridisch gevecht andere bezigheden van World Online in de schaduw stellen.

Door onze redacteur MICHIEL VAN NIEUWSTADT

AMSTERDAM, 14 APRIL. Als je echt iets wilt bereiken dan lukt dat ook. In een interview met deze krant, minder dan zes weken geleden, was Nina Brink daarvan oprecht overtuigd. De uitspraak strookte met haar ervaring. Na een reeks affaires, faillissementen en gestaakte ondernemingen die haar verleden kleurden, had Brink in drie jaar een bedrijf opgebouwd dat in waarde gerenommeerde Nederlandse ondernemingen als KLM en Elsevier achter zich liet. Een dag later, op 1 maart, zou ze in het Amsterdamse Hotel L'Europe de videoband laten zien met de reclamecampagne die de beursgang van World Online zou begeleiden: Freedom of Movement. Bij het zien ervan werd ze nog telkens emotioneel, verklaarde ze. Op de dag van de beursgang was Brink nog euforisch. Ze sprak van "een once in a lifetime-ervaring". Op een groot festijn ter ere van de beursgang met een optreden van onder meer Joe Cocker tekende een verslaggever van Business Week op uit haar mond: "Hoe kun je nu spreken van een mislukking als je zoveel geld hebt opgehaald?" Maar toen al waren er duidelijke voortekenen van een teleurstelling. Na een eerste notering van 51 euro was het aandeel World Online gekelderd tot rondom de koers van uitgifte. Beleggers die een overweldigende interesse hadden getoond voor de inschrijving op Nederlands' eerste echte Internet-bedrijf, bleken vooral te zijn ingestapt voor een snel voordeeltje. Kritische berichtgeving over de toekomstperspectieven en de dienstverlening van World Online hadden hun uitwerking. Vanaf de eerste dag van de beursgang werden aandelen massaal gedumpt.

Ondanks een kleine opleving sinds de aankondiging van Brinks vertrek heeft World Online aanzienlijk minder dan de helft over van zijn waarde bij de beursgang. De koersval zorgde ervoor dat Brinks persoonlijke handel en wandel in het middelpunt van de aandacht bleef staan. Directeur P. de Vries van de Vereniging van Effectenbezitters toonde gisteren de videoband van Nova waarin Brink op 1 maart de suggestie wekt dat ze geen aandelen heeft verkocht.

'Druk op Brink kwam van de pers'

Deze week zit Brink verschanst in haar villa in het Belgische Brasschaat. Liefst drie rechtszaken had ze gistermiddag voor haar kiezen gekregen toen iets voor vijven het persbericht uitging dat zij "na zorgvuldig beraad", "op eigen verzoek" en "met ingang van heden" zou terugtreden als topvrouw van World Online.

"Er was een aanhoudende toename van de druk van buiten. Die werd ondraaglijk", zei haar opvolger Simon Duffy gisteren tegen deze krant. Die druk kwam volgens Duffy vooral van de pers. Boze beleggers, gefrustreerde banken of schadeclaims zouden geen rol hebben gespeeld. Die ontkenning heeft vooral een juridische grondslag. Als Brink voor druk van belanghebbenden zou wijken, bekent ze ten dele schuld. Dat zou de positie van World Online in komende rechtszaken verzwakken.

Wat schiet World Online op met het vertrek van Brink? De veronderstelling van topman Duffy dat de kritiek nu wel zal verstommen is nogal optimistisch. De raad van commissarissen van World Online heeft het prospectus goedgekeurd, al verwijzen zij voor de eindverantwoordelijkheid op dit gebied naar de zakenbanken ABN Amro en Goldman Sachs.

Als de betrokken zakenbanken niet bereid zijn tot een schikking, zal zich de komende maanden - en misschien jaren - een uitputtend juridisch steekspel ontrollen dat de operationele bezigheden van World Online in de schaduw zal stellen. Drie teams van advocaten hebben gekozen voor evenzovele wegen met als uiteindelijk doel de geleden schade te verhalen.

Verschillende betrokkenen bij de beursgang wijzen erop dat de handel en wandel van Brink nooit zo veel aandacht getrokken zou hebben als de koersval achterwege was gebleven.

Dat mag zo zijn, maar de lijst met beschuldigingen is lang en zwaar. Het gebrekkige prospectus staat daarin centraal. Ook Brinks publieke uitspraken zullen onder de loep worden genomen, een gevaarlijke exercitie voor iemand die in brede kring bekend staat als een flapuit. Sinds de beursgang hebben beleggers tussen 3,5 en 4 miljard gulden verloren en dat geld willen ze terugzien, linksom of rechtsom.

Topman Duffy houdt op dit moment vast aan de ambitie een leidend Internetbedrijf te worden en marktaandeel te winnen. Maar de potentiële schadeclaim is niet de enige bedreiging voor de financiële positie van World Online. Overnames met aandelen zijn ondenkbaar voor een bedrijf dat het bij de financiële wereld volledig verbruid heeft.

Een enkele analist fluistert dat een overname van World Online een laatste redmiddel zou kunnen zijn. Maar het prijskaartje dat aan het bedrijf hangt is met vijf miljard miljard euro nog steeds stevig. Dreigende schadeclaims zullen geïnteresseerde kopers afschrikken.

En tot slot: welke investeerder gelooft dat World Online zijn imago van brokkenmaker nog ooit van zich af zal kunnen schudden.