NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Elk jaar in april opent de meest exclusieve golfclub ter wereld een week haar poorten voor het publiek. Tijdens 'The Masters' vergapen de toeschouwers zich aan de schoonheid van de Augusta National Golf Club.

Door GERARD LOUTER

AUGUSTA, 8 APRIL. "I need Masters badges!" Langs Washington Road, de weg die langs de Augusta National Golf Club voert, houden tientallen mannen stukken karton omhoog met smekende teksten om toegangsbewijzen voor 'The Masters'. Voor een passe-partout voor het toptoernooi, inclusief toegang tot het clubhuis, werd voor de start 15.000 gulden geboden. Dat is veel geld, maar een echte golfliefhebber zal zijn tickets niet snel verkopen. Al was het maar om één keer te kunnen rondkijken op de meest besloten golfclub ter wereld. De Masters wordt sinds 1934 gespeeld en dat gebeurt altijd op Augusta National. Geen andere golfbaan ziet er mooier uit op televisie. Daarom droomt iedere golfliefhebber ervan eens in Augusta te kunnen rondlopen. Augusta National ligt zo'n 250 kilometer ten oosten van Atlanta. De club telt ongeveer 300 leden. Het ledenbestand laat zich lezen als een 'who is who' in de top van het Amerikaanse zakenleven. Over de club is verder weinig bekend. Leden worden niet geacht in het openbaar te praten over zaken die de club aangaan. Alleen over de Masters treedt men mondjesmaat in de publiciteit. Wie de strenge wetten van Augusta overtreedt, wordt op even koele als efficiënte wijze geroyeerd. Dan valt de cheque voor de jaarlijkse financiële bijdrage aan het begin van het seizoen ineens niet meer op de deurmat. Protesteren tegen een royement is onmogelijk. Hoe de machthebbers van de club beslissen over het toelaten van nieuwe leden is geheim. Geld alleen is in ieder geval niet voldoende. Bill Gates, de rijkste man op aarde, probeert al een paar jaar zonder succes door te dringen tot het walhalla van golf. Volgens Augusta-kenners heeft Gates een onvergeeflijke fout gemaakt door publiekelijk te laten doorschemeren dat hij dolgraag lid wil worden. Hengelen naar het lidmaatschap, dat is een doodzonde. Voor Augusta National word je gevraagd - of niet. De geheimzinnigheid rond de club zorgt ervoor dat de mythe steeds grotere vormen aanneemt. Hoe meer besloten, hoe groter het verlangen er binnen te komen. Een week per jaar kan dat, als Augusta National tijdens de Masters de poorten openzet voor het publiek. De toeschouwers vergapen zich aan de azalea's, die nergens mooier bloeien, en kijken met afgunstige blikken naar het terras voor het houten, hagelwitte clubhuis. Onder de groen- witte parasols zitten de leden, de uitverkorenen, herkenbaar aan hun groene clubblazers. Zij mogen in de winter vijf maanden - de rest van het jaar is de baan gesloten - spelen op de mooiste baan ter wereld.

Volgens vele golfliefhebbers is dit de perfecte wereld. Het racistische verleden van de club wordt gemakshalve vergeten. Het eerste zwarte lid werd pas in 1990 aangenomen, en dat ging niet van harte. De eigenaar van golfclub Shoal Kreek, een lid van Augusta, veroorzaakte ooit een rel. Een paar weken voordat het USPGA Championship op zijn baan zou plaatsvinden, zei hij in een interview dat zwarten niet in aanmerking kwamen voor een lidmaatschap van Shoal Kreek. Sinds die tijd mogen de grote toernooien alleen gespeeld worden op clubs met ten minste één zwart lid. Augusta National, gelegen op een voormalige plantage, heeft naar verluidt inmiddels een handjevol zwarte leden. De Masters wordt niet door een golfinstantie georganiseerd, zoals de andere grote toernooien, maar door de leden van Augusta National zelf. Zij bepalen de regels en wie het niet bevalt die blijft maar weg. Bijna iedereen schikt zich naar de nukken van de club, want de Masters is ook het meest pure golftoernooi dat er is. De commercie krijgt geen kans. De baan wordt niet ontsierd door reclameborden of een promodorp.

CBS mag - zeker voor Amerikaanse begrippen - de uitzendingen van het toernooi maar heel beperkt door commercials onderbreken. De televisiezender accepteert het gelaten, uit angst de Masters te verliezen aan een concurrent. Het aantal toeschouwers blijft vergeleken met het USA Open of het Brits Open beperkt, zodat het spel goed te volgen is. Hoeveel toeschouwers er exact naar binnen mogen, blijft geheim, net als het prijzengeld voor de Masters. Morgenmiddag wordt dat pas bekendgemaakt. En zeker niet eerder, want zo willen de leden van Augusta National het.

( a d v e r t e n t i e s )