NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redactie wetenschappen
ROTTERDAM, 20 OKT. De volledige inhoud van de Encyclopaedia Britannica, de beste encyclopedie ter wereld, is gratis toegankelijk op Internet (www.britannica.com).

"Dit is een historische dag voor de dorstigen naar kennis over de hele wereld", aldus Britannica-directeur Don Yannias. "Vroeger was de aanschaf van een Britannica een mijlpaal in het gezinsleven, nu vervullen we onze belofte om de encyclopedie voor steeds meer mensen op de wereld toegankelijk te maken."

Met deze stap is niet langer de verkoop van informatie de belangrijkste bron van inkomsten voor de Britannica (opgericht in 1771 te Edinburgh), maar de verkoop van advertenties op het Internet en links. Het gratis toegankelijke naslagwerk vormt namelijk voortaan het belangrijkste lokkertje voor de nieuwe homepage van de Britannica, die oude websites van de Britannica combineert. Voorheen was de toegang tot de volledige encyclopedie (Britannica online; 85 dollar per jaar) strikt gescheiden van de Internetzoekmachine waar Britannica tienduizenden op kwaliteit geselecteerde websites presenteert.

De nieuwe site bevat tevens een nieuwsrubriek. Vanochtend was dit Top News: Clinton to Sign Spending Bills en Police Arrest Hijacker of EgyptAir Plane. Ook zijn geselecteerde tijdschriftartikelen in te zien. De Amerikaanse uitgever van de Britannica verwacht dat de verkoop van de advertentieruimte op de nieuwe website opweegt tegen het verlies van de inkomsten uit 'Britannica online' en tegen een mogelijke daling van de verkoop van de Britannica op cd-rom. Bij de redactie van de Encyclopaedia Britannica werken zevenduizend mensen.

Van de cd-roms worden er jaarlijks 2 miljoen verkocht. De importeur en distributeur in de Benelux, Henk Meerleveld, verwacht niet dat de vraag naar Britannica-cd-roms zal afnemen. "Zo'n cd-rom is toch vaak sneller toegankelijk dan een site op Internet dat vaak overbezet is." Hij noemt het wel 'gevaarlijk' dat de Britannica zich met deze operatie sterk afhankelijk maakt van adverteerders. "De kracht van de Britannica is altijd de onafhankelijkheid geweest, in de encyclopedieteksten èn in de selectie van de internetlinks. Nu zullen internetlinks bij artikelen worden verkocht. Ik vraag me af of dat zo verstandig is."

De gratis toegang van de Britannica is de laatste stap in een snel proces van modernisering dat de encyclopedie-uitgever de laatste vijf jaar heeft doorgemaakt. Halverwege de jaren negentig raakte de Britannica in financiële moeilijkheden door de opkomst van de encyclopedie op cd-rom. Electronische encyclopedies als Encarta en Compton werden bijna gratis weggegeven bij de verkoop van pc's, waardoor steeds minder mensen kozen voor de aanschaf van de kwalitief veel betere maar duizenden guldens kostende 32-delige encyclopedie op papier. Op het hoogtepunt van de papieren editie, eind jaren tachtig, werden er ieder jaar wereldwijd nog anderhalf miljoen 32-delige encyclopedieën verkocht. Ieder jaar opnieuw werd een nieuwe editie gedrukt, met herzieningen en aanvullingen. Maar de oplage van de laatste, nog steeds niet uitverkochte, papieren editie (1998) is nu nog maar 25.000. En met zo'n kleine oplage is de kans klein dat het ooit nog de moeite loont een herziene papieren editie te drukken.

De cd-rom was al sinds begin jaren negentig op de markt, maar deze was totaal niet concurrerend omdat de prijs hoog werd gehouden om de boekenverkoop te beschermen. Het verkoopnetwerk, met vestigingen in 152 landen en tienduizenden colporteurs, werd dan ook snel een loden last.