NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur MARK HOOGSTAD
ROTTERDAM, 25 AUG. Zelfs bondscoach Don Talbot kon zijn ogen nauwelijks geloven toen hij zijn jongste pupil de afgelopen dagen door het water zag razen. Al veertig jaar staat de Australiër langs de rand van het bassin, maar nog nooit zag hij zoveel kracht en souplesse verenigd in één persoon. "Laten we het er maar op houden dat we hier met de grootste zwemmer ooit te maken hebben", concludeerde Talbot.

Ian Thorpe is inderdaad hard op weg toe te treden tot de galerij der groten. Maar liefst drie wereldrecords verpulverde de Australiër de afgelopen dagen bij de Pan Pacific Games, één op de 400 meter vrije slag en twee op de 200 meter vrije slag. Vooral zijn tijd op de 200 vrij was verbluffend: 1.46,00. Ter vergelijking: Pieter van den Hoogenband, de Nederlandse troef op de vrije slag, won een maand geleden de Europese titel in 1.47,09.

Thorpe voltooide zijn kunststukjes uitgerekend in het bassin waar over dertien maanden olympische roem te verdienen is: het Sydney International Aquatic Center. Zijn sportmaffe landgenoten weten het daarom nu al zeker: Thorpe wordt volgend jaar de golden boy van Sydney. Hardop mijmeren de Australiërs over een evenaring van het fameuze record van Mark Spitz, de Amerikaan die in 1972 zeven gouden medailles won bij de Spelen in München. Spitz' prestatie geldt nog altijd als een hoogtepunt uit de olympische geschiedenis.

Thorpe heeft zijn leeftijd mee. Zestien jaar is de scholier uit Sydney pas, al lijkt zijn lichaam op dat van een uit de kluiten gewassen volwassene. Thorpe's imposante gestalte meet één meter 98, goed voor een gewicht van ruim 90 kilo. Minstens zo indrukwekkend is zijn schoenmaat: 52. "Mijn voeten zijn eindelijk volgroeid", liet Thorpe zich onlangs ontvallen toen een journalist hem vroeg of het einde van de groei al in zicht was.

Zijn reusachtige zwemvliezen stellen Thorpe, bijgenaamd Thorpedo en Flipper, in staat een ongeevenaarde snelheid te ontwikkelen. Bondscoach Talbot vergelijkt zijn pupil dan ook bij voorkeur met een luxe sportwagen. "Als anderen hun maximale snelheid bereikt hebben, kan Ian nog eens accelereren. 't Is net een Ferrari."

Twee jaar geleden trad Thorpe voor het eerst voor het voetlicht. Bij de Pan Pacific Games in Fukuoka zwom de debutant, veertien jaar en vijf maanden oud pas, naar een verrassende tweede plaats op de 400 vrij. Zijn definitieve doorbraak volgde een half jaar later, bij de WK langebaan (50 meter) in Perth waar hij op hetzelfde onderdeel goud won en daarmee de jongste wereldkampioen ooit werd. Vorig najaar, bij de Commonwealth Games in Kuala Lumpur, groeide hij met vier gouden medailles uit tot de ster van het toernooi. Bondscoach Talbot concludeerde na afloop dat "de genen van Thorpe kennelijk op hol zijn geslagen". Het gezaghebbende Amerikaanse tijdschrift Swimming World riep de tiener kort daarop uit tot zwemmer van het jaar.

Dit voorjaar onderstreepte Thorpe zijn klasse bij de WK kortebaan (25 meter) in Hong Kong. Op superieure wijze won de leerling van trainer Doug Frost de 200 meter vrije slag. Van den Hoogenband moest in de voormalige Britse kroonkolonie genoegen nemen met de derde plaats. "Pieter wist even niet wat-ie zag toen Thorpe wegspoot", herinnerde PSV-coach Jacco Verhaeren zich vorige maand bij de EK in Istanbul.

Ook in figuurlijke zin behoort Thorpe, sinds februari gestopt met school met het oog op Sydney, inmiddels tot de grote jongens. Sinds de WK in Perth worden zijn inkomsten geschat op ruim één miljoen gulden per jaar. Zondag mocht hij ruim 32.000 gulden bijschrijven op zijn rekening als beloning voor het eerste wereldrecord in het olympische bassin. Nike en Speedo dingen al geruime tijd naar zijn gunst, in de hoop een Thorpedo-kledinglijn op de markt te kunnen brengen.

Voorlopig beperken Thorpe's commerciële activiteiten zich tot een tv-spot waarin hij samen met zijn moeder Margaret reclame maakt voor melk. De producent, Dairy Vale, haalde de spot tot ergernis van zijn vele fans onlangs van het scherm.

( a d v e r t e n t i e s )