NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur ROBERT MISSET
LONDEN, 3 JULI. Engeland houdt vandaag zijn adem in als Tim Henman in de halve finales op Wimbledon een mentale doorbraak moet forceren om titelverdediger Pete Sampras van zijn troon te stoten. Alleen op de golfbaan is de Britse tennisser de meerdere geweest van de 27-jarige Amerikaan, die zich echter met de nodige gne bij de laatste vier voegde. In de eerste set tegen Mark Philippoussis kreeg Sampras het gevoel alsof hij doorzeefd werd met kogels. Ook tot verbijstering van de Amerikaan werd uitgerekend de beul en niet zijn slachtoffer geveld. Met een ernstig lijkende knieblessure strompelde de 22-jarige Australiër na drie games in de tweede set ontgoocheld van het centre court.

Nadat Philippoussis zich in de eerste reeks (6-4) oppermachtig had getoond, voelde hij op 1-1 in de tweede set een klik in zijn linkerknie na het retourneren van de service van Sampras. Op deuce miste de nummer 11 van de wereldranglijst een forehand-passing en ging het alarm in zijn knie opnieuw af. Dit keer kon Philippoussis de noodsignalen niet langer negeren. "Ik voelde meteen dat het mis was", stamelde hij. De knie zwol onmiddellijk op en de mogelijke winnaar kon nauwelijks nog lopen. Tijdens de medische time-out kon de fysiotherapeut Philippoussis slechts één advies geven: zijn Wimbledon was voorbij.

Sampras kon zijn ogen niet geloven. "Pete zei tegen me: 'domme pech Mark, you were kicking my ass'. Ik voelde me beter dan ooit", verzuchtte Philippoussis. De pupil van oud-Wimbledonwinnaar Pat Cash - zelf zo ongeveer aan elk lichaamsdeel geopereerd - liet gisteren in Londen meteen een MRI-scan van zijn knie maken om de schade in kaart te brengen. Hij bleek het kraakbeen van zijn knie te hebben beschadigd. Hij is minstens zes weken uitgeschakeld. Philippoussis zal daardoor de Davis Cup-wedstrijd tegen Amerika, eind deze maand, moeten missen. Zo werd de Australiër in de kwartfinales op Wimbledon tegen wil en dank zijn eigen tegenstander. Zes keer had hij al verloren van de nummer 1 van de wereld.

Gisteren leek Philippoussis op weg zijn stunt van drie jaar geleden op de Australian Open te herhalen. Zelden oogde Sampras op Wimbledon zo kwetsbaar als tijdens het bombardement van de 'Scud' Philippoussis, die meteen een gratis break kreeg na drie dubbele fouten van de vijfvoudige Wimbledon-kampioen. "Ik miste ritme op mijn service, omdat ik pas mijn tweede partij in zes dagen speelde", voerde Sampras als excuus aan. "Door al die regenbuien heb ik ook nauwelijks kunnen trainen. Maar het hoort bij Wimbledon dat je je racket soms dagenlang niet aanraakt. Dat is de charme van dit toernooi. Op dit historische centre court mag nooit een dak worden geplaatst."

Ook in de open lucht was Sampras gisteren kwetsbaar en hij besefte als geen ander dat zijn 50ste overwinning op Wimbledon als de meest fortuinlijke zal worden geboekstaafd. Opgelaten biechtte de titelverdediger op "dat ik hier als winnaar zit zonder te hebben gewonnen". En zonder aarzelen: "Philippoussis overklaste me in de eerste set. Zijn service was imponerend en hij had alle troeven in handen om me te verslaan."

De Britse fans hopen vurig dat Sampras vandaag eindelijk zal bezwijken onder de Henmania en de 24-jarige Engelsman toonde gisteren in elk geval een betere vorm dan zijn gevreesde tegenstander. Alleen in de derde set schoof Cedric Pioline de lethargie even opzij. Maar in feite had Henman in vier sets (6-4, 6-2, 4-6 en 6-3) niets te duchten gehad van de flegmatieke Fransman. Terwijl Sampras beschaamd via de achterdeur de halve finales bereikte, is Henman ervan overtuigd dat het hoogtepunt in zijn carrière aanstaande is.

Toch hikt ook de stijlvolle Britse service-volleyspecialist tegen de verbluffende statistieken van Sampras aan. Niet alleen staat Henman met 5-0 achter tegen zijn geliefde trainingspartner, die hem vorig jaar in de halve finales op Wimbledon nog de oren waste. Sampras heeft op Wimbledon sinds 1993 alleen van Richard Krajicek verloren; zijn score op gras is 80-14 en na 40 grandslams 159-28. Alleen de teruggetreden Boris Becker heeft zowel op gras als tijdens de grandslams meer partijen gewonnen dan Sampras.

Maar wat is de waarde van die indrukwekkende cijfers? Psychologisch lijkt Henman in het voordeel. Hij oogt frisser en scherper dan Sampras, die alleen nog jaagt op het recordaantal grandslamtitels (12) van Roy Emerson. Over zijn wankele status van wereldranglijst-aanvoerder maakt Sampras zich al niet druk meer. Op Wimbledon raakt hij ongeacht zijn resultaten de eerste plaats op de wereldranglijst kwijt aan de winnaar van de andere halve finale tussen Andre Agassi en Patrick Rafter.

Zal de leerling zijn meester eindelijk overtreffen? Tot dit jaar kende Henman zijn plaats als hij met Sampras ging trainen. "Ik heb meer geleerd van hem dan hij van mij", zei Henman, lachend. "Alleen op de golfbaan krijg ik bijles van Tim, want ik heb een handicap van 10", erkende Sampras, grinnikend. Twee weken geleden was Henman op het gras van Queens al dicht bij zijn eerste zege op Sampras. Het leek alsof de Amerikaanse superkampioen het einde voelde naderen, toen hij symbolisch zijn hoed afnam voor de held van Engeland. "Het is slechts een kwestie van tijd voordat Henman Wimbledon wint." De vraag is of dit morgen gebeurt dan wel een jaar later.

( a d v e r t e n t i e s )