NIEUWSSELECTIE  
  KORT NIEUWS  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur ROBERT MISSET
LONDEN, 1 JULI. De grootste strijder uit het tenniscircuit dwong gisteren op het uitverkochte centre court van Wimbledon zelfs als verliezer groot respect af. Bij Jim Courier ruik je het zweet van de arbeider die bereid is voor elk punt diep in de kolenmijnen af te dalen. Maar zelfs het leeuwenhart van de 28-jarige Amerikaan brak in zijn confrontatie met Engelands meest geliefde aristocraat. Tijdens de hervatting van de maandag gestaakte marathonpartij toonde Tim Henman een opmerkelijke veerkracht door onbevreesd in het oog van de tijger te staren, toen hij bij een 6-5 achterstand in de vijfde set drie matchpoints moest wegwerken.

De 'Henmania' in Engeland zal ongetwijfeld weer groteske vormen gaan aannemen als de 24-jarige servicevolleyspecialist zich vandaag in de kwartfinales ook van Cedric Pioline ontdoet. Maar de miraculeuze ontsnapping in de - over drie dagen uitgesmeerde - thriller van vierenhalf uur en vijf sets (4-6, 7-5, 7-5, 6-7 en 9-7) tegen Courier zal hem ongetwijfeld inspireren. Maandag leek Henman nog een solide basis te hebben gelegd voor een welkome revanche voor zijn pijnlijke nederlaag tegen Courier in de Davis Cup. Het duel werd afgebroken bij een 2-1 voorsprong in sets en 4-3 in de vierde reeks voor Henman, die de klus gisteren wellicht in vijf minuten had kunnen klaren als hij meteen het eerste breakpoint had benut.

Maar net als in Birmingham tijdens de landenwedstrijd voerde Courier zijn nerveuze opponent mee naar een vijfde set en John McEnroe wreef zich als commentator voor het Amerikaanse tv-station NBC al vergenoegd in de handen. De mixed-dubbelpartner van Steffi Graf op Wimbledon had gretig zout in de wonden gestrooid met zijn conclusie dat de Engelsen in de Davis Cup van de zenuwen "in hun blote kont op de baan hadden gestaan". Doodstil werd het op het centre court van Wimbledon, toen het Britse drama zich leek te herhalen. Na het winnen van de tiebreak in de vierde set had de gedreven Courier met twee gebaren al aangegeven waar hij de extra energie vandaan haalde. Hij legde zijn hand op zijn hart en wees veelbetekenend naar de zijkant van zijn hoofd. Na zijn even fameuze overlevingstocht tegen Sjeng Schalken had Courier uitgeput aan het infuus gelegen en de voormalige nummer één van de wereld maakte zich vervolgens niet geliefd door de 'antieke' medische voorzieningen op Wimbledon te hekelen. Ondanks een flinke verkoudheid werd Courier bijtijds weer opgelapt en in zijn nadagen leeft de man met de pet juist voor wedstrijden in een bijzondere ambiance. Hoe ruiger de sfeer, hoe zwaarder de opdracht, des te eerder ontwaakt het beest in Jim Courier. De Amerikaanse Davis-Cupcoach Tom Gullikson herinnerde zich na de stunt van Courier tegen Schalken hoe de rossige baseliner zijn ploeg in 1994 had gered in het duel met Nederland. "Terwijl ik na de nederlaag van Sampras tegen Krajicek nerveus door de kleedkamer drentelde, trok Jim doodgemoedereerd zijn schoenen aan en zei: 'Gully, maak je geen zorgen, ik sleep dat laatste potje tegen Eltingh er wel uit.' Courier heeft de laatste tijd met blessures gesukkeld. Jim was ook geestelijk opgebrand, maar voor grote wedstrijden kan hij zich als geen ander opladen. Courier maakt een zwarte hemel weer blauw." Die gave demonstreerde Courier ook in het fascinerende gevecht met Henman, al bleef dit kunststuk onvoltooid. Volgens de viervoudig grandslamkampioen toonde de nummer zes van de wereld twee gezichten. "Maandag leek het wel alsof een buitenaards wezen in Henman was gevaren die hem veranderde in de beste volleerder van het universum. De gedwongen regenpauze van twee dagen kwam mij dus goed uit. Vandaag keerde Tim weer terug op aarde en speelde ik tegen een normaal mens." En met een ironisch lachje: "Ik zie de koppen in de Britse tabloids al voor me: 'Henman buitenaards wezen'."

Zo voelde de Engelsman zich gisteren bepaald niet op het centre court van Wimbledon. Courier bracht Henman met zijn onconventionele backhand- swing en de met veel topspin geslagen forehands tot de rand van de afgrond. Eerst overleefde Courier op 5-5 zelf nog een breakpoint, in de volgende game leek Henman ten dode opgeschreven. Maar juist in die kritieke fase onderstreepte de halvefinalist van vorig dat hij vooral mentaal is gegroeid. Het eerst matchpoint overleefde hij met een service-winner, bij het tweede wedstrijdpunt voor Courier werd hij gedreven door instinct.

Terwijl ruim 13.000 Britten als versteend toekeken, belandde de bal na de tweede service van Henman precies op de lijn en het derde matchpoint voor Courier sloeg hij met een ace weg. Zo koel heeft Wimbledon Henman zelden aan het werk gezien. Op 7-7 verkeek Courier zich vervolgens op een diepe volley van zijn tegenstander, die zijn lijdensweg na de verlossende break met vier opslagwinners kon besluiten. Stijlvol nam Courier afscheid van Wimbledon met de opmerking dat hij van elke minuut had genoten. "Al heb ik in vier partijen veel te lang op de baan gestaan. Ik had beter per uur kunnen worden betaald."

Henman viel dus niet ten prooi aan wat de Britten cynisch de 'Engelse ziekte' noemen. Op baan 1 bleek Greg Rusedski in vier sets tegen de sterk serverende Mark Philippoussis wederom niet tegen de moordende druk op Wimbledon bestand. Tim Henman staarde gisteren naar het scorebord, waarop de setstanden van zijn landgenoot werden vermeld en hield zichzelf voor dat de All England Club hem nog niet kan missen. "Van mijn eerdere nederlaag tegen Courier heb ik geleerd dat ik onder alle omstandigheden in mezelf moet blijven geloven", verklaarde Henman. Dat is ook hard nodig wil 'Gentleman Tim' zijn droom en die van miljoenen landgenoten kunnen vervullen.

( a d v e r t e n t i e s )