NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Sampras verplettert Kafelnikov

Door onze redacteur ARJEN RIBBENS
HANNOVER, 17 NOV. Sport kan wreed zijn. De finale van het wereldkampioenschap tennis was gisteren pas één set oud en Jevgeni Kafelnikov wilde al op de vlucht. Weg uit hal 13 van de Messe in Hannover, waar 15.000 toeschouwers muisstil de anticlimax van een verder boeiend WK uitzaten. En weg vooral van Pete Sampras, de meedogenloze man aan de andere kant van het. Van strijd was aan het eind van het eerste bedrijf al geen sprake meer. De Amerikaanse nummer één speelde na een moeizaam begin kat en muis en liet de Rus pas gaan bij 6-3, 6-2 en 6-2.

,,Pete vernietigde me en ik wist dat ik daar niks aan kon veranderen'', zei Kafelnikov na de anderhalf uur durende afstraffing. ,,Bij de prijsuitreiking zei hij nog 'Sorry', maar ik weet hoe heerlijk het voelt iemand van de baan te meppen.''

Sampras liet in Hannover opnieuw geen enkel misverstand bestaan over wie de beste tennisser van de wereld is. De 26-jarige Amerikaan prolongeerde na een week met soms griezelig perfect tennis de wereldtitel, de vierde in z'n carrière. Als om zijn suprematie te onderstrepen, kreeg de kampioen van de jubilerende spelersbond ATP gisteren een tweede kristallen bokaal. Een jury van collega's, toernooidirecteuren en journalisten riep hem uit tot de beste speler van de afgelopen 25 jaar, vóór Björn Borg en John McEnroe.

Sampras, die ook een cheque van 2,7 miljoen gulden kreeg, onderging routineus de vele huldigingen. Vorige week dinsdag begon de Amerikaan even plichtmatig aan het onderonsje voor de beste acht spelers van de wereld. De Spaanse debutant Carlos Moya profiteerde gretig van de lusteloze houding bij de Amerikaan. Maar na die valse start stelde Sampras in Hannover orde op zaken. Met afgetekende overwinningen op Greg Rusedski en Patrick Rafter bereikte hij alsnog de halve finale. Daarin rekende hij zaterdag af met Jonas Bjorkman. De Zweed, die volgens Sampras toch beschikt over de beste return van het circuit, had geen verweer tegen zijn serveergeweld, 6-3 en 6-4.

In een tennisjaar waarin coryfeeën als Agassi, Becker, Edberg en Stich achter de horizon verdwenen, heeft Sampras zich moeiteloos gehandhaafd. Oudgedienden als Krajicek, Muster en Ivanisevic werden in de toptien afgelost door nieuwe sterren als Rafter, Bjorkman, Rusedski en Moya. Maar ook zij konden Sampras niet verontrusten. De Amerikaan bleef voor het vijfde opeenvolgende jaar de onbetwiste nummer één.

Na 52 toernooizeges en ruim 60 miljoen gulden prijzengeld is de tienvoudig grandslamwinnaar nog steeds een liefhebber. Dat is wellicht het geheim van zijn succes. Motivatieproblemen, zoals vorige week tegen Moya, heeft hij zelden. ,,Het geeft een ongelooflijk gevoel als alles wat je doet, goed uitpakt'', zei hij gisteren na zijn exercitie tegen Kafelnikov. ,,Ik kwam in mijn ritme en de rest ging vanzelf. Zonder nadenken puur op gevoel reageren, dan ben ik op mijn best.''

Lyrisch sprak de Amerikaan eerder in de week over wat hem fascineert in tennis. ,,Het gevoel met de bal, de wijze waarop de bal van mijn racket komt, in staat zijn tot prachtige slagen. Het is een uniek spel: man tegen man, geen helpers, geen coaching, geen medespelers. Je moet het in je eentje klaren. Het is het beste spel ter wereld. Of eigenlijk: de beste sport, want tennis is meer dan een spel.''

Zolang Sampras nog grandslamtitels wint en de nummer één blijft, gaat hij daarom door. ,,Ik heb nog doelen genoeg in mijn carrière. Er zijn spelers die meer grandslams op hun naam hebben staan. En Roland Garros moet ik ook nog eens winnen.''

En wie zou de Amerikaan voorlopig van de troon kunnen stoten? Zeker niet Michael Chang. Zijn spel maakte in Hannover een gedateerde indruk. Tot voor kort leek de kleine Amerikaan, die vandaag zijn positie als nummer twee verliest aan Rafter, de snelste speler met de beste return en het grootste uithoudingsvermogen. Bij het WK werd Chang door Bjorkman en Kafelnikov met zijn eigen wapens verslagen.

De andere spelers in de toptien vormen ook nog geen bedreiging voor Pistol Pete. Bjorkman leunt te veel op zijn return, Rafter op zijn volley, Rusedski op zijn service. Kafelnikov is duidelijk de meest veelzijdige opponent van Sampras. Maar de 23-jarige Rus verloor gisteren voor de negende maal in elf duels van de Amerikaan. Zaterdag bleek de 23-jarige Rus in de halve finale tegen Moya nog over sterke zenuwen te beschikken (7-6 en 7-6). Tegen Sampras liet hij het hoofd opvallend snel hangen. ,,Als Pete hot is, is hij onverslaanbaar'', zei de Rus gelaten.

Na de persconferentie haastte Sampras zich naar de kleedkamer. De Amerikaan vliegt vandaag voor een korte vakantie terug naar huis, naar Tampa in Florida. Over een week is hij met het Amerikaanse team terug in Europa voor de Davis-Cupfinale tegen Zweden. ,,Dat is weer een prijs die telt'', zei de Amerikaan met een knipoog.