NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur JAAP BLOEMBERGEN
PARIJS, 24 0KT. Ierse sferen overheersten gistermiddag in het Palais des Congrès, waar het routeschema van de komende Tour de France werd gepresenteerd. Grazende schapen op een diascherm, een blozende Ierse minister van sportzaken op de eerste rij en twee doorleefde Ierse wielerkampioenen op de tweede rij.

Drie wielerdagen op Ierse bodem moeten de oude tijden van Sean Kelly en Stephen Roche doen herleven. De deelnemers aan de 85ste editie van de Tour de France rijden door het schitterende decor van de Ierse oostkust. Na de proloog in Dublin en de eerste etappe in de directe omgeving van de Ierse hoofdstad volgt een tweede etappe naar de zuidelijke havenplaats Cork. De volgende dag rijden de coureurs ook op Keltische grondgebied, maar dan in Bretagne. Via het midden van Frankrijk, de Pyreneeën, de Provence en de Alpen eindigt de Tour zoals zij al bijna een eeuw is geëindigd: met een slotetappe naar Parijs.

De start in Dublin heeft een historische achtergrond. In 1798 probeerden Ierse activisten met behulp van Franse vrijheidsstrijders onder het juk van Engeland uit te komen. De opstand werd bloedig neergeslagen. Pas in 1922 vierde Ierland zijn onafhankelijke status. Twee eeuwen na de neergeslagen rebellie slaan Franse en Ierse wielerfanaten de handen ineen. ,,Het wordt een sportief festijn'', beloofde minister James McDaid gisteren in Parijs. ,,Ieren kunnen nu eenmaal heel goed feestvieren.''

Kelly (41) en Roche (37) zijn de ambassadeurs van de noodlijdende Ierse wielersport. Zij hopen dat de komst van de Tour een positieve uitwerking heeft. Kelly: ,,In mijn tijd was er al sprake van een Tourstart in Dublin, maar toen ontbraken de financiële middelen. Nu gaat het economisch beter met Ierland en hebben ze blijkbaar wel genoeg geld geboden.'' Roche: ,,Ik won de Tour elf jaar geleden met rugnummer elf. Nu start de Tour op elf juli in Dublin. Mooier hadden ze het niet kunnen bedenken.''

Behalve uit commerciële en sportieve overwegingen is Dublin uitverkoren om organisatorische redenen. Het WK voetbal beleeft in Parijs het slotweekeinde, als de Tour van start gaat. De finale van het WK zal in Frankrijk alle aandacht opeisen, maar minder concurrerend werken in Ierland, volgens Jean-Marie Leblanc. In 1994 verkondigde de Tour-directeur nog dat de Franse ronde een nationaal karakter moest behouden en geen verre reizen moest ondernemen. Gisteren kon Leblanc zich weinig meer herinneren van zijn eerder gedane uitspraken. ,,De Tour heeft een mondiale uitstraling. Waarom mogen we daar geen gebruik van maken?''

Leblanc rekent in Ierland op dezelfde massale belangstelling als drie jaar geleden in Engeland toen honderdduizenden toeschouwers langs de weg stonden. De interesse zal vermoedelijk van tijdelijke aard zijn. Voetbal, rugby en hurling zijn de populaire sporten in Ierland. Wielrennen speelt een ondergeschikte rol. Na de periode Kelly-Roche is het aantal leden van de nationale fietsbond fors teruggelopen. Ierland telt momenteel 1.500 officiële beoefenaars en geen enkele professional.

In de tijd van Kelly en Roche, van 1977 tot 1994, keken miljoenen Ieren naar de tv-uitzendingen van de Tour. Kelly stond bekend als een sprinttalent dat op latere leeftijd klassiekers ging winnen. In de Tour won hij vier groene truien, nog steeds een record. In 1984 verbaasde hij met een vierde plaats in het eindklassement. Roche was meer een klimmer en een tijdrijder. Hij beleefde zijn sportieve hoogtepunt in 1987, toen hij zowel de Giro, de Tour als de wereldtitel won. Beide coureurs werden in Ierland uitgeroepen tot 'sportman van het jaar'. Miljonair Kelly leidt tegenwoordig een kluizenaarsbestaan in het rustieke dorp Carrick on Suir, doorkomstplaats in de tweede etappe van de komende Tour. Hij is zijdelings betrokken bij een handel in mountainbikes, die in Ierland beter verkopen dan ouderwetse racefietsen. Sinds hij in 1993 met pensioen ging, heeft hij zich zelden meer laten zien in het peloton. Gisteren leek hij in Parijs weinig lol te beloven aan het vele handenschudden.

,,Ik heb de wielersport geen moment gemist'', zegt Kelly met een gezicht dat geen tegenspraak duldt. ,,Ik ken te veel oud-coureurs die blijven rondhangen en daardoor heel melancholisch worden. Ik heb dat gevaar bewust afgewend. Toch wil ik me volgend jaar inzetten voor de start in Dublin. Onze wielersport kan de steun goed gebruiken. Stephen en ik waren een monument die kinderen hebben gemotiveerd om ook te gaan wielrennen. Ik hoop dat Jan Ullrich een voorbeeld voor onze jeugd zal zijn.''

Miljonair Roche is een levensgenieter die de laatste jaren afwisselend in Frankrijk en Ierland heeft gewoond. Hij loopt nog elk jaar met een brede glimlach door het peloton. Een stevige onderkin en een beginnend buikje zijn de eerste kenmerken van ouderdom. Roche verricht tijdens de Tour hand- en spandiensten in de reclamekaravaan. Voor volgende zomer heeft de gewiekste zakenman extra werkzaamheden in gedachte. Hij was gisteren in Parijs druk bezig met het aanbieden van overnachtingen in Dublin.

,,Het heeft ons de nodige moeite gekost om de Ierse overheid te overtuigen van de waarde van de Tour'', zegt Roche met een triomfantelijk gezicht. ,,Het is beter laat dan nooit. De Tour behoort tot de grootste sportgebeurtenissen ter wereld. Ik ken genoeg grote Franse steden die al decennia met smart wachten op een start of finish. Als echte Ier ben ik heel trots op deze gebeurtenis. We gaan er een mooi feest van maken.''