NIEUWSSELECTIE  
  KORTE BERICHTEN  
  RADIO & TELEVISIE  
  MEDIA  

Door onze redacteur FERRY VERSTEEG
Commercie op het computernetwerk Internet geldt als het Wilde Westen van de mondiale economie. Meer bedrijven verliezen er geld aan dan ze er winst door boeken. Maar er gloort hoop.

ROTTERDAM, 5 JULI. Over commercie op het Internet wordt meestal in superlatieven gesproken. Het mondiale computernetwerk heeft immers al ongeveer 70 miljoen planeetbewoners digitaal met elkaar verbonden en hun aantal pleegt binnen een jaar te verdubbelen. Waar al die mensen werken en in welke tijdzone doet er niet toe. Zet via een website een nering op Internet en de handel is overal en altijd. Een droombeeld voor elke marketingmanager en 'entrepreneur'.

,,Transacties op Internet kunnen tegen de eeuwwisseling een waarde van tientallen miljarden belopen'', rapporteerde een Amerikaanse overheidscommissie eerder deze week aan president Clinton die toen verzekerde van Internet een internationale vrijhandelszone te willen maken. De president liet tegelijk echter weten dat Internetcommercie nog geen globale goudzoekerij behelst. Hij associeerde het Net eerder met 'het Wilde Westen van de mondiale economie' dat qua zaken als copyright, patenten en veiligheid dringend moet worden geciviliseerd.

Uit onderzoek van het Amerikaanse bureau Nielsen eerder dit jaar bleek dat 73 procent van Amerika's Internetgebruikers de maand tevoren op een of andere wijze bij Netcommercie was betrokken. Het adviesbureau International Data uit Massachusetts voorspelt zelfs dat in 2000 46 miljoen Amerikaanse consumenten jaarlijks gemiddeld 350 dollar op het Net zullen spenderen. Dat komt neer op ruim 16 miljard dollar. In zijn boek 'The Road Ahead' beschrijft Microsoft-topman Bill Gates Internet zelfs als een 'shoppers heaven'.

Dat kan best zo worden. Maar wie nu 'inlogt' op de realiteit ziet direct dat het zover nog niet is. Want daar wordt de arme consument anno '97 via ontelbare websites geconfronteerd met vele duizenden on line-winkels. Alleen al het vinden van het gewenste product is een tijdrovende zaak. Want wie de ongeorganiseerde overdaad overwint, mag ook nog rekenen met Net-files en waiting for reply- wachttijden. En dan praten we nog niet over het vergelijken van producten en hun prijzen of het betalen ervoor. Uit opinie-onderzoek van Amerika's grootste krant USA Today bleek onlangs dat 95 procent van de Amerikanen hun credit card-nummer nog niet on line durft prijs te geven. Ook al zijn de fraudegevallen tot nu toe zeldzaam en is het veel eenvoudiger zo'n nummer in een alledaagse winkel te kopiëren.

Geen wonder dat de directe particuliere consumptie via het Internet vorig jaar volgens het gros van de analisten ergens tussen de 500 en 600 miljoen dollar bleef steken. Wat ongeveer evenveel is als werd uitgegeven aan fraaie computerbladen waarin de lof van de Netcommercie wordt bezongen. ,,Kun je geld verdienen op het Net?'', vroeg het blad Business Week zich eind vorig jaar in een omslagverhaal af. ,,Het antwoord is ja maar nog niet veel. Het aantal verliezers overtreft het aantal winnaars met meer dan 2 op 1.'' Niet alleen kleine en onervaren 'netrepreneurs' halen vaak bakzeil. Topman Don Logan van gigant Time Warner beschrijft z'n omvangrijke website 'Padvinder' als 'een nieuwe definitie voor de term zwart gat'. AT&T staakte inmiddels z'n eigen 'Gezondheidssite' en MCI zag zijn internationale winkelcentrum faliekant floppen.

Toch gloort er hoop, veel hoop zelfs. Allereerst zit het grote geld vooralsnog niet in de gewone consumentenmarkt maar in het interzakelijke verkeer ofwel de business to business-commercie. Die is ongeveer tien keer zoveel waard. Daar komt bij dat vele zakelijke transacties daar al op afstand - per telefoon, fax, e-mail of video - plaatshebben. Zulke processen verkassen naar Internet maakt ze goedkoper en sneller. Deze vorm van Internetcommercie loopt al in de vele miljarden dollars per jaar. Neem het Trading Process Network van Amerika's rijkste onderneming General Electric. Dat is de website waarop GE's vele honderden toeleveranciers kunnen inschrijven op biedingen en waar vorig jaar een miljard dollar werd omgezet, meer dan alle consumentencommercie op het Net samen.

Verder mag de rol van Internet in de particuliere consumptie door kinderziekten nog beperkt blijven, er speelt ook nog een onduidelijkheid van definitie. Want wat betreft de marketing en klantenservice die deze consumptie omringen is het Net namelijk al vele malen belangrijker. Volgens Forrester Research in Massachusetts biedt slechts 9 procent van de websites op het Internet directe on line- transacties aan. Dus het gros van de consumenten bereidt z'n aankopen mede met hulp van informatie op het Net voor, maar koopt vervolgens in de werkelijke wereld.

Tot slot zijn de huidige on line-leiders doorgaans (nog) geen grote traditionele bedrijven uit de fysieke wereld maar nieuwelingen die Internet begrijpen en beter benutten. Zoals Netscape dat de 'navigator' bedacht waarmee over het Net wordt gesurfd; Cisco Systems dat de commerciële netwerken op het Net aan elkaar koppelt; Sun dat de Net-programmeertaal Java ontwikkelde en de meeste servercomputers levert die de basis van het Net vormen; softwarebedrijven die hun producten direct en eenvoudig via het Net kunnen verkopen; de computermakers zelf, etcetera.

Inmiddels betwijfelen weinigen dat de Internetcommercie zal exploderen naarmate dit 'Wilde Westen van de wereldeconomie' de komende jaren verder wordt geciviliseerd en ontwikkeld. En hoewel weinig 'netrepreneurs' nu geld verdienen en velen zich terugtrekken om hun wonden te likken, komen er steeds meer bij. Kennelijk denken zij als Andy Grove, topman van chipmaker Intel, die onlangs antwoordde op een vraag naar het rendement op zijn Netinvesteringen: ,,Wat mijn rendement op Internetcommercie is? Ben je gek geworden? Dit is Columbus in de Nieuwe Wereld. Wat was het rendement op zijn investeringen?''