Zappen naar de tornado

Juurd Eijsvoogel
ALS HET GEWELD van orkanen 'szomers de kust van North Carolina murw beukt, als tornado's Kansas of Oklahoma onveilig maken of sneeuwstormen de hele oostkust lamleggen, dan beleeft The Weather Channel zijn hoogtijdagen. Dit Amerikaanse televisiestation, dat 24 uur per etmaal weerberichten uitzendt, satellietkaarten toont en voorspellingen doet, is in vijftien jaar een begrip geworden.

Aanvankelijk leek het onvoorstelbaar dat er een markt was voor een tv-station met zo'n beperkte programmering. Maar al na drie jaar begon de weerzender winst te maken. Tegenwoordig kunnen 68 miljoen Amerikaanse huishoudens zich vergapen aan, om maar iets te noemen, een onheilspellend lagedrukgebied bij Porto Rico, onweersbuien boven de snelweg tussen Dallas en Little Rock en natuurlijk de lokale weersvoorspellingen, waar geen kijker ooit langer dan tien minuten op hoeft te wachten.

Dat het weer in Amerika vaak spectaculair is, helpt The Weather Channel zeker. De stormen, overstromingen en hittegolven die regelmatig delen van het land teisteren, kosten veel mensenlevens en domineren ook vaak de gewone nieuwsuitzendingen. Voor heel wat Amerikanen is het weerbericht van groter belang dan alleen voor de vraag: neem ik een paraplu mee of niet? En zelfs wie veilig in Washington, New York of Bismarck (North-Dakota) woont, kan op den duur met spanning uitzien naar het antwoord op de vraag: gaat die tornado uit het Caraïbische gebied straks rechtdoor naar Florida, of buigt hij op het nippertje af naar het noorden? Bij zwaar weer zijn de kijkcijfers vijf keer zo hoog als normaal.

Maar het geheim van de weerzender schuilt ook in iets anders: het gedrag van de moderne televisiekijker. De meeste kijkers stemmen niet speciaal op The Weather Channel af, maar blijven er al zappend aan hangen, gemiddeld zo'n achttien minuten op een dag. De doorsneekijkers, zegt woordvoerder Kathy Lane, zijn de moeder die even blijft kijken om te zien op wat voor weer ze de kinderen moet kleden; de zakenlieden die op reis gaan en willen weten of ze rekening moeten houden met vertragingen veroorzaakt door slecht weer of de voorman van een bouwbedrijf die zich afvraagt welke klus hij vandaag het beste kan aanpakken.

Gemiddeld kijken er op een willekeurig moment 324.000 mensen naar de zender. Op de Amerikaanse televisiemarkt is dat een bescheiden aantal, maar toch voldoende om er reclametijd mee te kunnen verkopen. Steeds meer adverteerders die beseffen dat veel kijkers doorzappen zodra de reclameboodschappen beginnen, prijzen hun producten tegenwoordig boven of onder een informatieve weerkaart aan. Vrijwel elk uur krijgt de kijker hetzelfde menu voorgeschoteld, met ingrediënten als: het laatste weernieuws van de dag en de landelijke voorspelling, het lokale weerbericht, reistips, het vooruitzicht voor het weekeinde en in deze tijd van het jaar een tropisch weerbericht over aanstormende orkanen. Een enkele keer wordt er tijd uitgetrokken voor een documentaire over een historische storm of een bijzonder weerkundig fenomeen.

The Weather Channel heeft filialen opgezet in Europa (onder andere Nederland) en in Latijns Amerika. Maar de belangrijkste uitbreiding is die op het Internet. De website (www.weather.com) wordt volgens marketing manager Elaine Cosby dagelijks 1,5 tot 2,5 miljoen keer geraadpleegd.

Er valt informatie te vinden als de weersvoorspelling voor 1.600 steden verspreid over de wereld, 200 verschillende kaarten van gebieden binnen en buiten de VS en ook educatieve informatie, zoals een uitleg van de vraag wat een tornado veroorzaakt.

Voor wie gewend is het weer te nemen zoals het komt, is dit misschien allemaal wat veel. Maar volgens The Weather Channel is het, zoals zijn reclameslogan luidt, "het beste weer van de wereld".