Op het trottoir voor het Ziegfeld Theater aan de 54ste straat in Manhattan kruist Prinses Leia de degens ­ pardon, de lights aber - met Darth Vader. Het is middernacht en de première van de nieuwe Star Wars film, Episode I: The Phantom Menace, is nog negen dagen weg. Maar dat weerhoudt de meest fanatieke fans er niet van alvast in de rij te staan om zich verzekerd te zien van een plaatsje voor de allereerste voorstelling in New York. Een paar Star Wars-liefhebbers liggen te dommelen op een paar aftandse strandstoelen. Er liggen slaapzakken en rugzakken op de stoep. Iemand heeft zelfs een tentje opgezet. Een jongeman, met een t-shirt van de film Scream notabene, loopt met een Star Wars waterpistool rond. Op verzoek van voorbijgangers voeren de fans - bijna allemaal mannen van onder de dertig - beroemde scènes uit Return of the Jedi na. En natuurlijk hebben de fans ook een website. Op Countingdown.com kun je niet alleen het laatste nieuws volgen over de New Yorkse wachtenden, maar ook op de hoogte blijven van de rijen in talloze andere Amerikaanse steden.

De hype die hier nu al weken rond The Phantom Menace (het eerste deel van een nieuwe trilogie Star Wars die chronologisch gezien voor de eerste drie films moet worden geplaatst) woedt is onvoorstelbaar. Bijna elk tijdschrift heeft de film op de cover gezet, geen tv-programma dat aan Star Wars geen aandacht schenkt. Maar interessanter - want oprechter - dan de media-aandacht is de gekte die door fans wordt gecreëerd. Als u denkt dat de wachtenden voor de bioscoop in New York een maf stelletje betreft, bedenk dan dat het nog veel merkwaardiger kan:

• Kathie Horn uit Seattle rijdt in een Toyota Tercel rond die ze heeft omgevormd tot Luke Skywalkers X-Wing Fighter
• Jennifer Briggs uit Durham liet deze week haar naam officieel veranderen in Obi-Wan Kenobi Briggs.
• De 22-jarige Mike Felhlauer kan elke dialoog uit de drie Star Wars scripts uit zijn hoofd opzeggen, compleet met geluidseffecten. Kennis van Star Wars is ,,a test of being an American", aldus deze employée van Amazon.com.
• De eerste Phantom Menace baby was vorige maand een feit: Anakin Calltharp uit Sarasota, Florida.