Zoals dat gaat in musea is ook in het (fysieke) Whitney de uitleg bij de kunst minimaal. Een beknopt tekstje op de muur, dan heb je het wel gehad. De website daarentegen probeert de kunstwerken in perspectief te plaatsen. Van de 700 kunstvoorwerpen - van schilderijen tot filmposters, van beeldhouwwerken tot architectuur - die The American Century omvat zijn er 100 op de site geplaatst. Je krijgt bij elk object een kunsthistorische waardering en een biografie van de maker. Desgewenst kun je inzoomen op de afbeelding. Alle kunst is op een tijdsbalk geplaatst en van elk decennium wordt een korte maatschappelijke schets gegeven, zodat je inzicht krijgt in de historische context.

Anderson

Aardig is ook de optie om het aanbod naar eigen smaak te filteren opdat je alleen die kunst te zien krijgt die jou interesseert. Maar het leukst is het om je te laten rondleiden door Max Anderson, de directeur van het Whitney. Bij elk kunstvoorwerp heeft hij een aardige anekdote en als hij ingaat op een specifiek onderdeel van een objekt krijg je automatisch een close-up daarvan te zien.

Het schilderij Dempsey and Firpo van George Bellows is een goed voorbeeld van hoe veel meer je te weten komt over de kunst dankzij de website. Het schilderij toont een bokser die zijn tegenstander uit de ring slaat. Anderson vertelt dat het gevecht een afbeelding is van de legendarische en omstreden bokswedstrijd tussen de Argentijn Firpo en de Amerikaanse favoriet Dempsey uit 1913. Het gevecht was controversieel omdat het publiek Dempsey alsmaar opnieuw de ring inhielp nadat hij daar door de Argentijn was uitgeslagen. Anderson wijst op een detail waarin een man (de schilder zelve) Dempsey helpt door hem een zetje in de rug te geven. In de biografie van de schilder lezen we dat hij journalist was en het gevecht in die hoedanigheid bijwoonde. Een begeleidend filmpje toont het werkelijke gevecht.

Het resultaat van dit alles is dat de nieuwsgierigheid niet wordt bevredigd, maar juist aangewakkerd. De website geeft een aardig overzicht van de ‘echte’ tentoonstelling, maar wat het virtuele museum vooral doet is een bezoekje aan het Whitney stimuleren. En dat lijkt me precies de bedoeling. Artmuseum.net is een voorbeeld voor musea wereldwijd.

Jeroen van Bergeijk (jvb@ziplink.net)