Door onze correspondent DICK WITTENBERG
LONDEN, 11 APRIL. Aanpassing van computersystemen aan de eeuwwisseling gaat Britse bedrijven en instanties tenminste 31 miljard pond (circa 90 miljard gulden) kosten. Die schatting is afkomstig van TaskForce 2000, een speciale eenheid die de Britse regering in het leven heeft geroepen om wat al bekend staat als de 'milennium-tijdbom' onschadelijk te maken.

Eerdere ramingen van adviesbedrijven en computerfirma's kwamen de helft tot tweederde lager uit.

Robin Guenier, leider van de speciale eenheid, zegt dat de ernst van de situatie nog steeds wordt onderschat. Met minder dan duizend dagen te gaan tot het jaar 2000 is het al niet meer mogelijk dat alle computer-programmatuur aan de wisseling van het millennium wordt aangepast. Bedrijven die niet tijdig actie ondernemen, zullen geen elektronische data meer kunnen uitwisselen met firma's die wel de vereiste maatregelen hebben getroffen. Vooral ondernemingen in de handelssector zijn daardoor volgens Guenier tot ondergang gedoemd. Hij zegt dat veel bedrijven het probleem wel onderkennen, maar niet tot daden komen in de volstrekt misplaatste overtuiging dat het straks allemaal zo'n vaart niet loopt.

De millennium-tijdbom is een erfenis uit de begindagen van het computertijdperk. Om kosten te besparen werden destijds voor het vastleggen van jaartallen alleen de twee laatste cijfers gebruikt. Gevolg is dat een computer de overgang naar de volgende eeuw zonder aanpassing onmogelijk kan verwerken.

Guenier schat dat vier miljoen Britse bedrijven hun computers aan moeten passen. Daarvoor zouden zo'n 300.000 programmatuur-specialisten nodig zijn, ongeveer het totaal aantal mensen wat in de Britse software-sector werkt. Alleen British Telecommunications verwacht al duizend medewerkers te moeten inzetten voor de omschakeling.

Veel firma's in de financiële sector beloven hun computer-medewerkers forse premies als ze tot na het jaar 2000 blijven.

Ze willen voorkomen dat de aanpassing van computers in gevaar komt door een uittocht van personeel. Algemeen wordt aangenomen dat er de komende jaren een jacht op software-specialisten zal ontstaan naarmate de millennium-tijdbom verder tikt.

Guenier voorziet dat veel kleine bedrijven zich de hulp van deskundigen uiteindelijk niet zullen kunnen veroorloven.