Eerste ruimtetoerist gelanceerd

BAIKONUR, 29 APRIL. Met een enorme knal werd zaterdag vanaf de barre steppen van Centraal Azië de Russische raket Soyuz gelanceerd met aan boord Dennis Tito, de eerste ruimtetoerist, en twee Russische kosmonauten. Naar verwachting zullen zij maandag het International Space Station (ISS) bereiken.

De reis van de Amerikaanse milionair Tito was lang onzeker omdat de Amerikanen bedenkingen hadden. Ze vinden dat Tito onvoldoende getraind is en op zijn minst op het verkeerde moment in het ISS gaat rondzweven. Bovendien zijn de VS bang dat er risico's kleven aan de komst van de Sojuz als ook het ruimteveer Endeavour nog aan ISS is gekoppeld.

Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA drong er vrijdag bij de Russen nog op aan de reis uit te stellen wegens de voortdurende computerproblemen bij ISS. Maar toen werd gezegd dat de problemen waarschijnlijk op tijd zouden zijn opgelost. Zaterdag werd bekend dat technici een tweede computer weer aan de praat hebben gekregen. Er is er nu nog één defect. Rusland heeft beloofd de Soyuz langer baantjes om de aarde te laten vliegen, wanneer dit nodig mocht zijn.

Tito gaat als gast van de Russen naar het station. Hij heeft hen naar schatting 20 miljoen dollar (49 miljoen gulden) betaald om de eerste ruimtetoerist in de wereld te worden.

De Russen kunnen het geld van Tito goed gebruiken voor hun ruimtevaartprogramma. Ze zijn zelfs al in onderhandeling met een potentiële tweede ruimtevaarttoerist die de kas ongetwijfeld flink zal spekken. Wie het is, willen ze niet kwijt. Maar Vladimir Solovyov, het hoofd van het Russische ruimtevaartbureau verklaarde volgens de BBC dat het, gezien de hoogte van het bedrag, waarschijnlijk geen Rus zal zijn. ,,Laten we hopen dat dit de interesse in ruimtetoerisme aanwakkert. Er zijn veel rijke mensen. Waarom zouden zij niet voor hun eigen plezier mogen vliegen", aldus Solovyov.

Vlak voor de countdown toonde Tito geen zenuwen of emoties. Op de vraag van ground control hoe het met hem ging antwoordde de miljonair: ,,Khorosho" (uitstekend). ,,Wanneer je veertig jaar lang over iets hebt gedroomd, is het fantastisch wanneer dat eindelijk ook gebeurt," aldus de voormalig ruimtevaartingenieur. Zijn vriendin en zoon, die de lancering van de Soyuz bijwoonden, waren wel zenuwachtig. ,,Dit is onwerkelijk", huilde vriendin Dawn Abraham toen de Soyuz uit het zicht verdween. (AP, BBC, Reuters, ANP)