Door onze correspondent
LONDEN, 2 APRIL. De Britse verkiezingen worden met een maand uitgesteld tot 7 juni, wegens de mond- en klauwzeerepidemie die nu tegen de 900 gevallen omvat.

Het is voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog dat verkiezingen worden vertraagd. Premier Tony Blair heeft vandaag bekend gemaakt de voor 3 mei geplande gemeenteraadsverkiezingen met een noodwet op te schorten. De parlementsverkiezingen, die hij naar werd aangenomen voor dezelfde dag wilde uitschrijven om te profiteren van gunstige opiniecijfers, schuiven daarmee ook op. Daardoor beginnen de partijen nu aan de langste campagne uit de geschiedenis, ruim negen weken.

Blair besloot dit weekeinde dat veel kiezers het hem kwalijk zouden nemen als hij de verkiezingen zou doorzetten ondanks de MKZ-crisis, die een deel van het land verlamt en die de landbouw- en toeristensector miljarden kost. Zijn beslissing moet onderstrepen dat hij staatsbelang boven dat van de partij laat gaan, zeggen bronnen bij de premier. Blair zei begin deze maand nog dat uitstel het verkeerde signaal zou geven dat "het hele land voor zaken gesloten" zou zijn. De Conservatieve en Liberale oppositie en kerkleiders hadden eerder om uitstel gevraagd.

Met zijn besluit negeert Blair een meerderheid in zijn kabinet, die voor vasthouden aan '3 mei' was. Een aantal ministers, onder wie vice-premier John Prescott, is boos dat Blair te veel heeft geluisterd naar "ongekozen adviseurs" - een verwijzing naar zijn invloedrijke woordvoerder Alastair Campbell en oud-minister Peter Mandelson, die na zijn ontslag in januari opnieuw in dagelijks contact met Blair zou staan.

Strikt genomen hoeft Blair pas in mei 2002 verkiezingen te laten houden, vijf jaar na zijn aantreden. Hij maakt gebruik van het recht vervroegd verkiezingen uit te schrijven als de omstandigheden gunstig lijken. De nieuwe datum, donderdag 7 juni, zou niet voor nieuw uitstel in aanmerking komen, ongeacht de status van de MKZ-crisis, onder meer omdat de volgende mogelijke datum pas na de zomer valt, als de economische prognoses de opiniepeilingen ongunstig kunnen beïnvloeden.

Blairs medewerkers zeiden te verwachten dat de veeziekte over twee maanden nog niet is bedwongen, maar wel onder controle is, wat zal blijken uit een dalend aantal dagelijkse uitbraken. Met 21 nieuwe gevallen liep het totaal gisteren op tot 895. Het Cheltenham-festival, de grootste paardenwedstrijd van Europa, is met een reeks andere sportevenementen definitief afgelast.