Door onze correspondent Coen van Zwol
MOSKOU, 7 MAART. Zijn smaak lijkt nogal belegen. Het liefst leest de Russische president Poetin klassiekers als Tsjechov, Dostojevski, Tolstoj. En natuurlijk de Franse meesters: Jules Verne, Alexandre Dumas, Guy de Maupassant. "We hadden een goede leraar literatuur op school." Hij luistert graag naar populair klassiek en houdt van Franse films. Romy Schneider is zijn favoriete actrice.

Zestienduizend vragen kreeg Poetin gisteren via de website van de BBC in het eerste online-interview met een Russische leider ooit. Geslaagde pr, maar de persoon Poetin bleef eens te meer een mysterie. Zo zullen cynici zijn plotselinge liefde voor de Franse cultuur toeschrijven aan de huidige Frans-Russische toenadering. Ook op internet is Poetin de man met duizend gezichten: in Londen democraat, in Siberië communist, in Canada ijshockeyfan.

Op politiek gebied waren er geen verrassingen. De president stelde dat het Westen een geheel verkeerde indruk heeft van de oorlog in Tsjetsjenië. Vele Tsjetsjenen zien de Russen als bevrijders "omdat ze van hun zelfbenoemde leiders slechts diefstal en fraude kregen". De president nam de tijd om democratische principes te verdedigen, maar hintte dat de wereld op dat punt geduld moest hebben. Poetin: "Waarom hebben wij acht jaar tijd verspeeld in de sfeer van economische hervormingen? Omdat in een democratische samenleving het parlement besluiten neemt. Maar als er geen consensus is, kan men onmogelijk besluiten nemen. Het is onmogelijk economische hervormingen door te voeren zonder het functioneren van de staat te veranderen."

Verder kan het Amerikaanse antirakettenschild een nieuwe wapenwedloop ontketenen en streeft Poetin een vrije markt, vrije pers en een rechtstaat na. Hij bekende weinig te weten van computers "wegens aangeboren luiheid". Waarna de president inzicht gaf in zijn Spartaanse werkdag: vroeg opstaan, dertig minuten gym, twintig minuten zwemmen, daarna werken tot twaalf uur 's nachts met nog eens anderhalf uur sport en spel tussendoor. Hoe hij tijd vindt voor De Maupassant, is een raadsel.

INTERVIEW: news.bbc.co.uk