Door onze correspondent HANS BUDDINGH'
BRUSSEL, 24 FEBR. De Antwerpse haven heeft zijn eisen over verdieping van de Westerschelde teruggeschroefd. Hiermee komt een compromis tussen Nederland en Vlaanderen dichterbij in de mede om milieu- en veiligheidsredenen uiterst gevoelige kwestie.

Antwerpen is volgens de schepen voor havenzaken, Leo Delwaide, bereid genoegen te nemen met een verdieping van de huidige 11,6 naar 13 meter. Tot nu toe had Antwerpen steeds een verdieping naar 14 meter geëist om de haven toegankelijk te maken voor de nieuwe generatie containerschepen. Deze Antwerpse eis staat ook nog vermeld in het rapport Langetermijnvisie Schelde-estuarium, dat een Vlaams- Nederlandse ambtelijke projectgroep twee weken geleden aan minister Tineke Netelenbos (Verkeer en Waterstaat) en haar Vlaamse collega Steve Stevaert presenteerde. De ministers hebben toegezegd dit jaar met een oordeel te komen. Ook de parlementen moeten zich uitspreken.

Het meest vergaande scenario in het Schelde-rapport gaat uit van een snelle verdieping tot 14 meter, maar hieraan zitten volgens de opstellers milieu- en veiligheidsrisico's. Antwerpen kiest volgens havenschepen Delwaide nu voor een ander scenario uit het rapport, waarbij onder voortdurende monitoring van de milieu-effecten stapsgewijs wordt verdiept. Volgens dit scenario kan de uiteindelijke diepte, afhankelijk van gevonden milieu-effecten, ook wat minder of wat meer dan 13 meter worden. "Op het gebied van milieu en veiligheid moeten we zoveel mogelijk aan de rechtmatige verzuchtingen van Nederland en Zeeland tegemoetkomen", zegt Delwaide. Hij wil voorts Rotterdam tegemoetkomen door de Antwerpse loodsgelden te verhogen, wat een gunstig effect heeft op de Rotterdamse concurrentiepositie ten opzichte van Antwerpen. Dit moet dan volgens Delwaide deel uitmaken van een "evenwichtig" totaalakkoord. Op grond van het Belgisch-Nederlandse Scheidingsverdrag van 1839 zijn de verschuldigde loodsgelden nu gelijk, hoewel Antwerpen veel verder van de Noordzee ligt dan Rotterdam. Nederland wil al langer van deze verdragsbepaling af.

Een woordvoerster van minister Netelenbos wilde gisteren nog niet reageren op de nieuwe Antwerpse positie. Netelenbos gaat eerst onder meer overleggen met lokale overheden in Zeeland en non-gouvernementele organisaties. De Zeeuwse Milieufederatie reageert afwijzend op de keuze van Delwaide voor een stapsgewijze verdieping van de Westerschelde. "Het lijkt een compromis, maar het is niet mogelijk", zegt beleidsmedewerker Vincent Klap. "Want de morfologie van de Westerschelde wijzigt zo langzaam, dat je geen gegevens hebt om elke volgende stap in de verdieping op te baseren." Zo worden volgens Klap de eerste onderzoeksresultaten over de milieu-effecten van een in 1995 gestarte verdieping van de Westerschelde pas in 2003 verwacht.