HENK VAN GELDER

Heidi Cochrane, korporaal bij de Royal Artillery, is het middelpunt van een smeuďg vervolgverhaal waarvan Groot-Brittannië dezer dagen met volle teugen geniet. Tot voor kort maakte ze reclame voor het optreden van vrouwen in het Britse leger. Nu wordt haar anti-reclame verweten.

Vorig jaar poseerde de 24-jarige korporaal voor foto's die werden gebruikt in een campagne om vrouwen te werven voor frontdienst in het leger. Dat is een controversieel onderwerp. Lang niet alle Britten zijn ervan overtuigd dat vrouwen daartoe capabel genoeg zijn, en ook binnen het leger staan heel wat verstokte ijzervreters er sceptisch tegenover. Heidi Cochrane kwam dan ook als geroepen als modelsoldate. Ze maakte een veelbelovende militaire carričre en oogde aantrekkelijk genoeg voor een wervende fotoreportage. Ze verscheen niet alleen in brochures, maar ook werden foto's van haar aan de pers verstrekt.

Kortgeleden drukte de Daily Telegraph zo'n foto af bij een voorpaginabericht over de voortdurende discussies die de rol van vrouwen in het leger losmaakt. En door die foto kwam de zaak aan het rollen.

Heidi Cochrane bleek inmiddels gelegerd te zijn bij de VN-vredestroepen die op Cyprus de grens bewaken met het Turkse gebied. Maar daar was ze slechts een week of zes in functie geweest. Op een dag had ze pontificaal haar legerspullen opgeborgen en tegen enkele omstanders haar vertrek aangekondigd. Daarna was ze verdwenen. Op dezelfde dag verdween ook de 30-jarige Jason Archer uit hetzelfde legeronderdeel. In kleine kring was toen reeds bekend dat die twee een verhouding hadden, hoewel Heidi Cochrane al getrouwd was met een andere militair.

Na de eerste berichten over deze romantisch getinte desertie zetten de Britse media de jacht op het overspelige stel in. Ze waren al maandenlang verdwenen, zelfs hun ouders hadden sinds december niets meer van hen gehoord. Vorige week werden ze echter opgespoord door de schandaalkrant The News of the World. Heidi en Jason bleken via diverse omwegen in Nederland te zijn beland. Ze woonden in een tentje en waren vooralsnog niet van plan naar hun eigen land terug te keren. Het vooruitzicht van een Britse krijgsraad trok hen niet aan.

,,Jason en ik zijn bereid overal naar toe te gaan om voor altijd samen te kunnen blijven,'' tekende de krant uit Heidi's mond op. ,,Het leger kan naar de maan lopen. We zijn tot over onze oren verliefd. We zullen ons nooit meer laten scheiden.'' En hardop dagdroomde ze over een huwelijksvoltrekking op het zonnige Mauritus.

Eergisteren kwam The New of the World met nadere berichten. Bijna waren Heidi en Jason gepakt. Ze hadden naar Sri Lanka willen vliegen, maar hoorden op het laatste moment dat daar Britse autoriteiten klaar stonden om hen op te vangen. Nu zaten ze ‘ergens in Europa'. Meer wilde Jason er niet over vertellen.

Intussen is het leger, naar Brits gebruik, embarrased. Vast staat dat Heidi's beeltenis niet meer zal worden gebruikt. Schadelijker lijkt echter het effect op de discussie over de vraag of vrouwen voldoende geëquipeerd zijn om ooit een prominente positie in het leger te kunnen bekleden. ,,Het probleem is dat men dit alles zal wijten aan de irrationele emoties en de onvoorspelbaarheid van vrouwen,‘' aldus The Guardian.

Heidi Cochrane is in elk geval niet het eerste fotomodel dat een averechtse draai geeft aan een reclamecampagne. Het sterkste voorbeeld is de originele Marlboro-man, de stoere cowboy die decennia lang de anonieme ster was in de reclame voor het gelijknamige sigarettenmerk. Nadat hij voor een jonger model was ingeruild, bleek hij kanker te hebben. In de laatste jaren voor zijn dood trad hij veelvuldig op in Amerikaanse spotjes tegen het roken. Hij had, vond hij, recht van spreken.

Eerder verschenen artikelen in het archief.